A campanha da África Oriental Italiana foi a série de operações militares que colocou as forças armadas italianas e britânicas em confronto no Chifre da África durante a Segunda Guerra Mundial. Com a entrada do Reino da Itália na guerra em 10 de junho de 1940 e o início das hostilidades com a França e o Reino Unido, a colônia da África Oriental Italiana (AOI) encontrou-se em uma posição periférica em relação ao teatro de operações europeu e cercada pelas colônias britânicas do Sudão, Somalilândia e Quênia. As numerosas, porém fracas, forças coloniais italianas sob o comando do vice-rei da Etiópia, Amadeu de Savoia, tiveram, portanto, que enfrentar as tropas móveis e bem equipadas do Império Britânico sob o comando do General Archibald Wavell, apoiadas pela resistência etíope dos Arbegnuoc [it] (lit. "patriotas"), ativos em muitas regiões da Etiópia desde o início da ocupação italiana em 1936. Os britânicos, que no verão de 1940 dispunham de poucas forças na região, consideravam a colônia italiana um obstáculo que poderia criar problemas para as rotas de abastecimento no Mar Vermelho e de onde poderia ser lançado um ataque que, através do Sudão, ameaçaria o Egito e o Canal de Suez, que por sua vez estava ameaçado pelas forças ítalo-alemãs na Líbia. Assim, após uma fase defensiva inicial, Londres reforçou suas forças no Chifre da África com a chegada de tropas da Índia e de outras colônias africanas, todas modernas e totalmente motorizadas. Fortalecidas, as forças britânicas passaram à ofensiva em fevereiro de 1941, lançando um ataque duplo contra as colônias italianas da Eritreia e da Somália, onde conquistaram ambos os territórios com relativa facilidade e, em seguida, convergiram para as áreas centrais da Etiópia. Após a tomada da Somália, as forças britânicas na frente sul entraram em Adis Abeba em 6 de abril de 1941 e, posteriormente, concentraram-se, juntamente com as da frente norte, na eliminação dos últimos focos de resistência onde as forças italianas sobreviventes haviam se refugiado. Nas semanas seguintes foram conquistadas as últimas guarnições italianas em Amba Alagi, em Gala-Sidamo e em Gondar; em 5 de maio de 1941, cinco anos após a entrada de Pietro Badoglio na capital etíope, Negus Haile Selassie regressou a Adis Abeba, restabelecendo simbolicamente o seu trono como Imperador da Etiópia e decretando o fim da África Oriental Italiana.
Contexto histórico Embora a guerra na Etiópia tivesse terminado em maio de 1936, grande parte do país ainda permanecia por conquistar. Os italianos controlavam apenas as principais cidades e as principais vias de comunicação e, com isso em mente, de Roma, o chefe de governo Benito Mussolini ordenou que o território fosse "completamente ocupado" em pouco tempo, apesar das óbvias dificuldades de ter que conquistar e controlar um país três vezes maior que a Itália, sem contar a Eritreia e a Somália. Conforme combinado com o Duce, o vencedor do conflito, Pietro Badoglio, retornou imediatamente à Itália e, como vice-rei da Etiópia e governador-geral da África Oriental Italiana, o general Rodolfo Graziani permaneceu. Graziani se preocupou quase exclusivamente com o controle do território, conforme ditava Mussolini, e a partir do verão de 1936 sua política visava derrotar os dignitários do império de Haile Selassie que ainda estavam presentes na Etiópia. Para isso, tentou retardar a desmilitarização do enorme exército utilizado durante a guerra, reforçou a defesa da capital, Adis Abeba, e iniciou uma política destinada a perseguir e reprimir o grupo étnico Amhara, dominante junto com o Negus. Além disso, retirou o poder dos líderes tradicionais, substituindo-os por administradores italianos, e iniciou uma série de ações repressivas, apelidadas de "operações da polícia colonial", nas quais colunas militares italianas e grupos de mercenários, especialmente eritreus, percorriam o território à procura de grupos de resistência etíopes ou daqueles que se presumiam ser tais. A quase total falta de compreensão do mundo etíope por parte de Graziani e, em geral, da administração italiana, foi compensada pela violência. Para atingir os seus objetivos, as colunas italianas receberam carta branca: aldeias foram queimadas, plantações destruídas, gás mostarda foi utilizado, execuções sumárias foram realizadas contra civis e houve internamento em campos de detenção e de trabalho, como o de Danane, na Somália. Graziani iludiu-se pensando que havia alcançado uma fase pacífica, mas em 19 de fevereiro de 1937 foi surpreendido quando dois eritreus tentaram assassiná-lo no centro de Adis Abeba. A reação dos líderes italianos foi violenta e, durante três dias, bandos compostos por fascistas e soldados devastaram a cidade, matando cerca de 3 000 civis etíopes. O ataque desencadeou uma segunda onda de repressão, com centenas de execuções na imensa periferia do Império, que atingiu seu ápice com o massacre de Debra Libanòs, onde Graziani ordenou o assassinato de milhares de figuras religiosas, acreditando que dessa forma subjugaria definitivamente a Igreja Copta e a classe dominante etíope. Seguiu-se um período relativamente calmo, mas a Etiópia estava longe de ser pacificada e uma nova resistência estava surgindo, composta por grupos mais enxutos e móveis, liderados por líderes fortalecidos por meses de guerra e à vontade no território hostil. Na primavera, eclodiu uma nova rebelião dos grupos guerrilheiros Arbegnuoc [it] que, liderada por líderes como Abebe Aregai, Hailù Chebbedè, Haile Mariam Mammo e Mangascià Giamberiè, colocou as guarnições italianas em grande dificuldade. Em novembro, Graziani soube que seria substituído pelo Duque Amadeu de Saboia-Aosta, que inaugurou uma nova fase da "política nativa", tanto devido ao seu temperamento quanto à falta de fundos e pessoal militar necessários para operações policiais coloniais em larga escala. As execuções sumárias foram substituídas por julgamentos, o campo de Danane foi gradualmente esvaziado e muitos dos notáveis deportados para a Itália foram devolvidos, na esperança de que pudessem mediar com os rebeldes. Foram feitos esforços para fortalecer os líderes locais, promovendo aqueles dispostos a se submeter à administração italiana; no entanto, a legislação racial, que dava aos colonizadores total discricionariedade e poder sobre os "negros", impediu uma pacificação real e permitiu novas ações contra a resistência. Ugo Cavallero, nomeado em 12 de janeiro de 1938 como comandante das tropas na Etiópia, constituídas por 90 000 soldados italianos e 125 000 nativos, retomou as operações de repressão que, embora malsucedidas, não cessaram de aterrorizar a população etíope até abril de 1939, quando foi repatriado. Cavallero foi substituído por Claudio Trezzani, mas apenas no ano seguinte; entretanto, o comando superior das tropas foi confiado ao chefe do Estado-Maior, Luigi De Biase, uma figura, porém, com pouca autoridade aos olhos dos vários governadores, que, portanto, agiam por conta própria, tornando a repressão ainda menos eficaz e mais dispersa.
Rumo à guerra mundial
A situação britânica
A guerra interna que Amadeu de Saboia teve de enfrentar não foi a única que ameaçou as possessões ultramarinas da Itália. As aspirações italianas levaram os governos da França e do Reino Unido a tomar medidas para se prepararem para combater as forças italianas no Chifre da África. A partir de 1938, os guerrilheiros etíopes começaram a receber ajuda externa sob a forma de armas, dinheiro, instrutores e conselheiros, graças à ação dos serviços secretos britânicos e franceses. Os primeiros a "entrar em campo" foram os franceses, que se sentiram ameaçados pela ocupação italiana da Etiópia em sua pequena colônia na Costa da Somália (Côte française des Somalis). O governo em Paris aprovou um projeto de "guerra subversiva" no final de 1937, com o objetivo de levar a revolta à África Oriental Italiana (AOI), mas a fronteira com a Costa da Somália era escrupulosamente vigiada pelos italianos; assim, os franceses se encontraram com os britânicos em Adem, em junho de 1939, estabelecendo as bases para um plano de ação conjunto em caso de conflito com a Itália. Este plano incluía o isolamento da AOI com um bloqueio total das comunicações marítimas, o reforço das defesas na costa da Somália, a criação de um comando único e o apoio a uma revolta geral na Etiópia. Em abril de 1939, com a guerra na Europa já em andamento, os britânicos também se preparavam para enfrentar os italianos na Etiópia. Na véspera da reunião de Aden, Sir William Platt considerou o plano para apoiar a resistência etíope e solicitou a Londres ajuda financeira, cinco mil rifles e dois milhões de cartuchos. O General Archibald Wavell, nomeado em julho como Comandante-Chefe das forças terrestres no Oriente Médio (Comando do Oriente Médio), encarregou o Brigadeiro Daniel Arthur Sandford de elaborar um plano para auxiliar os patriotas etíopes e de estabelecer contato com os líderes partidários abissínios. Nos primeiros meses de 1940, o Serviço de Inteligência Etíope foi criado em Cartum sob a liderança do Major Robert Ernest Cheesman, que, juntamente com Sandford, era um dos maiores especialistas na situação etíope. Ao contrário da Itália, o Reino Unido conseguiu movimentar, abastecer e acumular tropas e material bélico no Chifre da África, enviando-os da Índia e da África do Sul, graças à rede de portos e infraestruturas que ligavam o império e que estava bem organizada no Oceano Índico. Depois de o parlamento sul-africano ter votado a favor de uma possível entrada na guerra ao lado dos britânicos, Wavell transferiu a 5a Divisão Indiana para o Sudão e a 1a Divisão Sul-Africana para o Quênia, unidades que, após a entrada no conflito, seriam reforçadas por outras divisões provenientes dos domínios e dos países da Commonwealth. Outro fator tático a favor dos britânicos foi a padronização das unidades militares nacionais e coloniais, que possuíam o mesmo nível de treino e armamento. Nas colônias não havia divisões blindadas, mas a infantaria sudanesa da Força de Defesa do Sudão e a infantaria africana dos Fuzileiros Reais Africanos (KAR) e da Força Real de Fronteira da África Ocidental tinham poucas diferenças, exceto pelo tradicional capacete, enquanto as divisões indianas e sul-africanas eram unidades de três brigadas totalmente motorizadas e apoiadas por pelo menos três batalhões de artilharia, um de metralhadoras, um antiaéreo, um antitanque, além de engenheiros e serviços, totalizando 14 000 homens, muito mais eficientes do que as modestas divisões italianas de 7 000 homens em duas brigadas. Quanto ao armamento, as unidades britânicas estavam equipadas com o canhão de 25 libras (87,6 mm), uma arma versátil e poderosa, padrão da artilharia de campanha britânica, mas também utilizável para fins antitanque. A arma antitanque padrão era, em vez disso, o canhão de 2 libras (40 mm), que era frequentemente montado em caminhões para melhorar sua manobrabilidade, criando uma espécie de caminhão armado que os britânicos chamavam de Portee. A motorização das tropas britânicas e a quantidade paralela insignificante de tanques e veículos blindados dentro do exército italiano constituíram uma grande vantagem para as tropas de Wavell: graças aos Bren Carriers, eles podiam chegar diretamente ao campo de batalha e não eram forçados a fazer longas marchas a pé ou a descer dos caminhões a vários quilômetros de distância dos locais de batalha, como acontecia com os soldados italianos.
A situação italiana
Com a aproximação da entrada da Itália na guerra, tornou-se cada vez mais evidente que os territórios ultramarinos italianos ficariam indefesos. Já após o ataque a Graziani, Mussolini escreveu que a colônia poderia contar com um máximo de 100 000 homens, dos quais apenas metade eram "brancos"; para o restante, um improvável "Exército Negro" de 300 000 nativos teria de ser mobilizado, para estar preparado para 1940-1941, quando Mussolini previa um conflito generalizado na Europa. Em suma, a política lançada pelo Duce poucos meses após a conquista era "O império se virará sozinho"; contudo, como a A.O.I. só podia ser abastecida pelo Canal de Suez e tinha possessões britânicas ao seu redor, esse "se virar sozinho" significava abandono. Desde junho de 1939, Amadeu de Savoia apresentava a Mussolini um plano de recursos necessários para a defesa e autossuficiência do império, quantificando-os em 4,8 bilhões de liras. Mussolini concedeu apenas 900 milhões, que na prática não puderam ser usados, pois foram aprovados apenas 58 dias antes do início das hostilidades, enquanto era impossível falar de um "Exército Negro", dada a violência que caracterizou a ocupação italiana. Amadeu estava entre aqueles que previam, em caso de conflito, uma retomada em larga escala da resistência etíope e uma união com as forças militares britânicas na área. Na prática, o império teria que lutar com o pouco que já possuía. Com o fim das operações militares em maio de 1936, o exército nacional perdeu o interesse na AOI, que, do ponto de vista econômico, consumia enormes quantias de verbas públicas em detrimento das forças internas. O Exército Real estava principalmente preocupado em recuperar os oficiais necessários para as demandas metropolitanas; o exército na Etiópia, portanto, teve que se contentar com oficiais menos competentes e com treinamento superficial, de "segunda categoria", como escreveu o historiador Giorgio Rochat a esse respeito. A situação era melhor em relação ao alto escalão, mesmo que a direção das operações no período das "operações policiais coloniais" tenha permanecido nas mãos dos antigos "coloniais" da Líbia (os já mencionados Graziani, Pietro Maletti, Ruggero Tracchia, Sebastiano Gallina), mais experientes em repressão do que na administração de territórios e populações. Um general como Guglielmo Nasi, capaz de mediar e contrário aos excessos de força, foi uma exceção. O império pagou pela sua improvisação e pela ausência de uma tradição colonial, evidenciada pelas diretrizes absurdas de Mussolini e Lessona contra qualquer tipo de colaboração com os líderes etíopes, resultado de uma falta de conhecimento das tradições do país que a Itália havia colonizado e de um interesse real pela colônia. Com o entusiasmo inicial já desaparecido, o império revelou-se um fardo econômico para a Itália, obrigada a enviar continuamente materiais de todo o tipo, sobretudo para combater a sempre presente resistência da população. Em teoria, o exército na Etiópia em junho de 1940 era numericamente muito grande: cerca de 90 000 nacionais e 200 000 Askari, estes últimos usados principalmente na repressão e na guerra de contra-guerrilha, sem experiência em enfrentar uma guerra contra oponentes treinados, motivados e equipados de forma moderna como os soldados da Commonwealth na África. As unidades do exército eram compostas principalmente por homens com funções de guarnição, e as formações criadas tendo em vista o conflito eram compostas por homens convocados dentre os italianos do império, homens que já não eram jovens, mal treinados e mal armados. O armamento também era insuficiente: o arsenal de artilharia consistia em 866 peças que datavam da Primeira Guerra Mundial, dos mais diversos calibres, com munição insuficiente e também datando da guerra anterior. As maiores deficiências diziam respeito à motorização: além de aproximadamente 50 000 quadrúpedes, havia apenas 6 200 veículos disponíveis, muitos dos quais não podiam ser reparados e com suprimentos limitados de combustível e pneus. A força aérea possuía 178 bombardeiros (119 Ca.133, 43 S.81 e 16 S.79), 11 aeronaves de reconhecimento Ro.37 antigas, 23 caças Cr.32 e 32 Cr.42, uma frota de aeronaves adequada apenas para operações de contra-insurgência, em qualquer caso destinada a permanecer em solo ao longo do tempo devido à falta de peças de reposição. A chegada de vinte e quatro tanques M11/39, vinte S.79 e cinquenta Cr.42 pouco antes da guerra não conseguiu alterar a situação. A Marinha Real, com a Frota do Mar Vermelho, mobilizou na AOI apenas sete contratorpedeiros, dois torpedeiros, oito submersíveis, quatro/cinco MAS (lanchas torpedeiras armadas) da Primeira Guerra Mundial e várias embarcações menores improvisadas, em todo caso obsoletas. Uma força incapaz de defender os 3 900 quilômetros de costa e, sobretudo, inútil em termos de coordenação entre as forças.
Ainda em abril de 1940, enquanto os preparativos britânicos na Etiópia chegavam ao comando italiano, em uma das muitas reuniões entre líderes políticos e militares em vista da guerra, ficou muito clara a falta de preparação das forças armadas, tanto na metrópole quanto nas colônias, e a dicotomia entre as aspirações do regime e a situação desastrosa nas próprias colônias. De um lado estava Italo Balbo, governador da Líbia, que sonhava com um ataque ao Egito no qual as tropas da AOI participariam com um vigoroso avanço pelo Sudão, do outro o Duque de Aosta, que afirmava que, em caso de guerra, seria impossível realizar ofensivas e extremamente problemático manter as posições atuais na Etiópia, visto que os anglo-franceses estavam agora preparados para suportar o impacto de um ataque e prontos para ajudar os rebeldes e a população. Badoglio também compartilhava das preocupações do vice-rei, acrescentando que "[...] as forças disponíveis são insuficientes para proteger o Império". Graziani, que após dois anos ainda não havia aceitado sua substituição, acrescentou mais lenha à fogueira, declarando que "a situação na AOI é muito grave. Amhara está em revolta. Goggiam está fora de controle. Mangascià está no comando. [...] Em caso de guerra, não há espaço para ilusões: a revolta eclodirá em Scioa e Amhara". No entanto, quem não se alinhou aos planos defensivos de Roma foi o General De Biase, que culpou o vice-rei porque "ele escolheu o caminho indicado por Badoglio, ou talvez tenha se resignado a segui-lo. De qualquer forma, ele demonstrou uma falta de caráter que deve ser repreendida" e, posteriormente, pediu e obteve sua exoneração do cargo de chefe do Estado-Maior. Em seu lugar, Badoglio escolheu Claudio Trezzani, um conhecido professor de táticas da Escola de Guerra, mas completamente leigo em guerra colonial. Além disso, ele assumiu o cargo apenas 25 dias antes do início do conflito, sem ter tido tempo de se informar sobre as forças italianas na Etiópia e sem ter podido inspecionar as fronteiras do império. À medida que o conflito se aproximava, nada de concreto foi alcançado, e todas as tentativas de compreender as manobras estratégicas do inimigo e as suas próprias necessidades de guerra foram deixadas de lado em favor da improvisação. A África Oriental foi abandonada à sua própria sorte, e as instruções estratégicas de Roma eram vagas e genéricas: “[...] postura defensiva, contraofensiva apenas em caso de ataque. É essencial, acima de tudo, evitar revoltas populares. No mais, devem ser estabelecidas posições de campanha ao longo das linhas de avanço inimigas mais prováveis, e as unidades móveis devem ser reunidas com efetivo compatível com as necessidades operacionais previsíveis.” As diretrizes eram enigmáticas, enquanto pouco ou nada era enviado às forças já presentes na A.O.I. De fato, a situação foi agravada pela abolição dos seis governos civis na Etiópia em 1 de junho de 1940 e pela criação de três teatros de operações (norte, sul e leste) e do “Setor Juba”, todas unidades administrativas enormes, difíceis de controlar e impossíveis de organizar em tão pouco tempo. O "Teatro do Norte", na fronteira com o Sudão, incluía os territórios da Eritreia e de Amara e foi colocado sob a autoridade do General Luigi Frusci; o "Teatro do Sul", que dava para o sul do Sudão e o norte do Quênia, foi confiado a Pietro Gazzera e incluía o antigo governo de Gala-Sidamo, além de algumas áreas da Somália. O General Guglielmo Nasi foi encarregado do "Tabuleiro de Xadrez Oriental", compreendendo Harar e Xoa, além de Danakil, Ogadênia, Nugaal e Migiurtinia. Finalmente, o "Setor Juba" foi colocado sob o comando de Gustavo Pesenti, com a sua base em Mogadíscio.
Operações militares "[...] Não temos nada. Não estamos preparados. Temos apenas algumas armas antiquadas, capturadas durante a guerra de 1915-1918. Não temos artilharia moderna, não temos tanques, não temos munições nem aviação. Isso significa que cumpriremos nosso dever com toda a determinação."
Os primeiros confrontos
Em 10 de junho de 1940, Mussolini, da varanda do Palazzo Venezia, anunciou ao mundo a entrada da Itália na guerra ao lado da Alemanha Nazista. O Duce estava convencido de que o conflito duraria apenas alguns meses, assim como o Ministro da África Oriental Italiana, Attilio Teruzzi, que, como recordou Pesenti, expressou com convicção: "Tudo terminará em dois ou três meses [...] e tudo terminará com a nossa vitória estrondosa e a ocupação das colônias vizinhas". No dia seguinte, começaram os ataques aéreos britânicos aos aeroportos de Asmara, Agordat e Gura, ações praticamente irrelevantes, mas que pegaram os italianos completamente de surpresa, sem que pudessem sequer reagir. Em 13 de junho, tropas britânicas foram avistadas na área ao redor de Moyale, entre o Quênia e a Somália, mas a reação italiana as fez desistir; o mesmo aconteceu em 14 e 30 de junho em Metemma, na fronteira com o Sudão. A Força Aérea Real, entretanto, só entrou em ação no final da primeira semana de hostilidades para atacar Adem, Wajir, Berbera e Porto Sudão, mas sem causar danos significativos. Nos primeiros dias, a Marinha Real Italiana mobilizou todos os seus submersíveis disponíveis para Maçuá, na tentativa de interceptar os suprimentos britânicos, mas com resultados muito aquém do esperado. Três submarinos foram forçados a retornar após alguns dias devido a problemas mecânicos, enquanto o Macallè encalhou devido a uma falha e foi afundado em 15 de junho. Quatro dias depois, o Galilei foi capturado pela canhoneira britânica Moonstone; em 23 de junho, o Torricelli foi afundado após uma feroz batalha com duas canhoneiras e três contratorpedeiros britânicos, pela qual o tenente-comandante Salvatore Pelosi recebeu uma Medalha de Ouro de Valor Militar; no dia seguinte, o Galvani também foi perdido em combate. Em menos de quinze dias, a força naval mais importante da Itália no setor estava praticamente fora de ação, enquanto o único afundamento realizado foi o do petroleiro norueguês James Stove, que se dirigia para Aden. Os britânicos também perderam o destróier HMS Khartoum, que foi vítima de um incêndio pouco depois do confronto com Torricelli. O armistício com a França, assinado em 24 de junho, aliviou temporariamente a situação italiana no Chifre da África: a guarnição de 10 000 soldados franceses estacionada em Djibuti, que poderia ter protegido o flanco direito das forças britânicas na Somalilândia, deixou de ser um problema. Assim, durante a primeira quinzena de julho, o alto comando italiano decidiu empreender algumas ações ofensivas limitadas, com o objetivo de melhorar a situação defensiva em alguns setores fronteiriços. Em 4 de julho, Gallabat, na fronteira com o Sudão, foi ocupada; em 10 de julho, Moyale, no Quênia, foi conquistada; e nos dias seguintes, o saliente britânico de Mandera foi eliminado, encurtando a frente queniana em cerca de 300 quilômetros. Em 12 de julho, os italianos ocuparam Kurmuk e, dois dias depois, Ghezan (Geissan), duas localidades ao sul de Gallabat. Em quase todos os lugares, os britânicos recuaram de forma ordenada, sem combate; a única operação com combates significativos ocorreu em 4 de julho, durante o ataque a Cassala, cerca de 30 quilômetros atrás da fronteira com o Sudão, defendida por cerca de 320 homens da Força de Defesa do Sudão, que foram atacados por três colunas italianas de cerca de 11 000 homens sob o comando do Brigadeiro-General Vincenzo Tessitore. A operação desejada por Frusci tinha um caráter mais político do que estratégico, sendo realizada mais para elevar o moral das tropas e desmoralizar os britânicos do que por reais necessidades de guerra. A captura de Kassala alarmou Wavell, que ordenou o desembarque imediato da 5a Divisão de Infantaria Indiana em Porto Sudão. Os britânicos tinham poucas tropas naquele momento para defender o Sudão e os comandantes duvidavam que pudessem deter uma hipotética ofensiva italiana em direção a Cartum e Porto Sudão, mas, paradoxalmente, foram os italianos que recuaram por medo. Quando uma companhia do 2o Regimento de West Yorkshire chegou a Cassala para apoiar os sudaneses, os serviços de informações italianos estimaram a presença na área de cerca de 10 000 homens, desencorajando quaisquer outras ambições ofensivas, que em qualquer caso nem sequer tinham sido previstas. A desmilitarização do Djibuti e o colapso da aliança franco-britânica no Golfo de Aden facilitaram a ocupação da Somalilândia pelos italianos. A operação teria reduzido a fronteira a ser controlada de 1.500 km terrestres para 720 km de costa, e teria eliminado o perigo de uma ofensiva inimiga em Harar. O vice-rei, no entanto, considerou uma possível ocupação da região apenas de valor moral, uma vez que materialmente "a conquista de Berbera e Zeila não nos é indispensável" e, em qualquer caso, teria causado "um desgaste notável das nossas forças". Instigado por Mussolini, que a esta altura previa uma iminente derrota britânica na Europa, Badoglio telegrafou ao Duque de Aosta: "Vamos lá, pessoal! É preciso levar também uma garantia colonial para a mesa das negociações de paz."
A invasão italiana da Somalilândia
No final de julho, os britânicos reforçaram a guarnição de sua colônia na Somália com a chegada do 1o Batalhão do Regimento da Rodésia do Norte, do 2o Batalhão do KAR, da 1a Bateria Leve da África Oriental, dos indianos do 1o/2o e 3o/15o Regimentos do Punjab e, finalmente, dos escoceses da 2o Guarda Negra. Um total de 11 000 homens, bem treinados, mas com pouca munição, peças de artilharia, suprimentos e caminhões. A urgência fez com que o maior número possível de tropas fosse desembarcado, com o fornecimento de suprimentos sendo uma prioridade secundária, mas, em qualquer caso, o número de homens e as barreiras defensivas construídas nas principais passagens rodoviárias para defender Berbera teriam dificultado o ataque dos italianos. O plano operacional italiano previa o ataque de três colunas, totalizando 4 800 soldados nacionais e 30 000 coloniais: a coluna central, a maior, sob o comando do General Carlo De Simone, tinha Hargeisa como primeiro objetivo e Berbera como objetivo final; a coluna da esquerda, sob o comando de Sisto Bertoldi, deveria avançar em direção a Zeilá, enquanto a coluna da direita, sob o comando de Arturo Bertello, deveria ocupar Oadweina e proteger o flanco direito da coluna central. Além disso, uma vez alcançada Zeilá, a coluna da esquerda se dividiria em duas para permitir que o general da milícia Passeroni avançasse em direção a Berbera e tornasse a captura da cidade propagandisticamente "fascista". A primeira parte da batalha não apresentou eventos significativos e, entre 3 e 6 de agosto, as tropas italianas conseguiram avançar sem dificuldades além das logísticas: Bertoldi entrou em Zeilá, De Simone em Hargeisa e Bertello em Oadweina. No entanto, em 10 de agosto, De Simone ficou surpreso ao entrar em contato com o sistema fortificado britânico, percebendo o quanto ele era sólido, profundo e permanecia oculto do reconhecimento aéreo. Além do riacho Tug Argan, nas cinco colinas rochosas que antecediam Berbera, os britânicos haviam construído uma série de casamatas de concreto armado com armas automáticas e artilharia, criando um sistema defensivo de vinte quilômetros de profundidade e defendido por 5 000 homens. Nos cinco dias seguintes, o General Nasi enviou quatro brigadas para atacar as fortificações britânicas além do Tug Argan, sofrendo pesadas baixas e obtendo pouco progresso, enquanto o General Alfred Reade Godwin-Austen conseguiu organizar a defesa da melhor maneira possível, também apoiado pela Força do Mar Vermelho da Marinha Real e por aeronaves da Força Aérea Real, que impediram a coluna de Passeroni de avançar e flanquear as posições britânicas. Apesar da resistência obstinada, o General Godwin-Austen estava ciente de que a falta de munição não lhe permitiria prolongar a luta, então, em 14 de agosto, tentou contatar Wavell no Cairo para obter permissão para se retirar e evacuar a colônia. Wavell estava em Londres na época, então seu adjunto, Henry Maitland Wilson, concordou; ao anoitecer de 15 de agosto, as tropas britânicas começariam a recuar em direção às instalações portuárias de Berbera para evacuação rumo a Aden. Por volta das 19h do dia 15 de agosto, os italianos já haviam conquistado todas as posições fortificadas inimigas, e a batalha de Tug Argan podia ser considerada encerrada, com 456 mortos, 1530 feridos e 72 desaparecidos entre as fileiras ítalo-eritreias e 38 mortos, 102 feridos e 130 desaparecidos entre as fileiras britânicas. No dia 19 de agosto, o último navio britânico deixou Berbera: a Marinha Real salvou cerca de 7 000 homens, também graças à falta de intervenção da força aérea italiana e à falha em perseguir as tropas de Nasi, que estavam exaustas após cinco dias de intensos combates e pesadas baixas. Nesse mesmo dia, as tropas italianas entraram em uma Berbera deserta, conseguindo apenas cem metralhadoras, 5 000 rifles antigos, 128 veículos, um milhão de cartuchos de munição e 75 toneladas de suprimentos alimentares. Mussolini comentou o fim das operações na Câmara da seguinte forma: "A derrota dos ingleses na Somalilândia Britânica foi total: tal como em Dunquerque, também em Berbera, os ingleses fugiram e vingaram-se acusando-nos de termos cometido um erro estratégico irreparável ao derrotá-los". Na realidade, o desempenho de guerra das tropas coloniais italianas foi negativo: incapazes de realizar manobras, as tropas italianas sofreram pesadas baixas em ataques frontais e, em alguns casos, mostraram os primeiros sinais de desorganização. Como observou Nasi: "O nosso instrumento militar era um instrumento de guerrilha e não de guerra, e por isso não estava preparado, nem mesmo em termos de temperamento, para enfrentar o complexo problema tático que enfrentava. Como também demonstram as baixas sofridas, a luta foi árdua, aliás, extremamente árdua, a ponto de se duvidar se seria possível vencer sem o reforço de novas tropas". Do ponto de vista estratégico, a ocupação da Somalilândia Britânica não trouxe qualquer vantagem aos italianos; aliás, segundo Nasi, a ação custou: "muito sangue, muita munição, muito material" e, basicamente, foi apenas um golpe no orgulho britânico, que ao mesmo tempo representou o máximo esforço ofensivo possível das tropas na AOI. O ciclo operacional ofensivo dos italianos podia agora ser considerado já concluído, enquanto as forças britânicas se preparavam para a contraofensiva decisiva.
Os britânicos tomam a iniciativa No final de agosto, com a Batalha da Grã-Bretanha não produzindo os resultados desejados e o fim de qualquer esperança de uma guerra curta na Europa, qualquer outra hipótese estratégica para os italianos na A.O.I. foi definitivamente descartada. Além disso, com a estagnação simultânea de Graziani na fronteira com o Egito, a ideia de um movimento de pinça com um ataque a partir do Sudão pelas tropas da A.O.I. desapareceu definitivamente. O Duque de Aosta foi informado de que a guerra provavelmente continuaria além do outono e que, portanto, era necessário subordinar os planos aos recursos, que, no seu caso, eram limitados. Enquanto isso, Londres reforçou suas forças presentes no Chifre da África: no início de setembro, as primeiras unidades da 5a Divisão Indiana desembarcaram em Porto Sudão e foram guarnecer Cartum, Porto Sudão e o território atrás das linhas de Cassala. Uma unidade motorizada, a Gazelle Force sob o comando do Coronel Frank Messervy, também foi criada para realizar incursões em território etíope, enquanto as primeiras unidades da 1a Divisão Sul-Africana e das recém-formadas 11a e 12a Divisões Africanas chegaram ao Quênia.
Em 20 de outubro, os submarinos Marconi e Ferraris, juntamente com os contratorpedeiros Francesco Nullo, Pantera e Leone, partiram para interceptar o grande comboio britânico BN7. O ataque falhou e o Nullo foi forçado a encalhar para evitar as salvas do cruzador ligeiro HMNZS Leander e do contratorpedeiro HMS Kimberley, sendo destruído no dia seguinte por três bombardeiros Bristol Blenheim. Foi a última ação significativa da Flotilha Italiana do Mar Vermelho. Dez dias depois, Badoglio comunicou ao Duque de Aosta que o ataque à Grécia tinha começado e deu-lhe um resumo da situação da guerra; confirmou que a Itália estava a entrar numa longa guerra, e que a tarefa do vice-rei seria "durar" até à vitória alemã na Europa. Ao longo de outubro, patrulhas britânicas atacaram as defesas italianas para testar sua resistência, especialmente no setor de Cassala, onde, no início de novembro, ocorreram prolongados confrontos pela posse da colina de Sciusceib, ocupada pelos italianos. Após repetidos ataques das tropas indianas, em 11 de novembro os britânicos abandonaram seu objetivo, deixando 153 mortos e feridos e 78 prisioneiros nas mãos dos Askaris. Simultaneamente, as forças anglo-indianas atacaram o forte de Gallabat para abrir caminho até as posições de Metemma. Ao amanhecer de 6 de novembro, toda a 10a Brigada Indiana, sob a cobertura dos veículos blindados do 4o Regimento Real de Tanques, seis bombardeiros Wellesley e nove caças Gladiator, lançou o ataque. As tropas que sofreram o ataque inimigo foram duas companhias da divisão "Granatieri di Savoia", várias pequenas unidades de Carabinieri e Guardia di Finanza, e a 4a Brigada Colonial. Imediatamente após um breve, mas intenso bombardeio aéreo, a artilharia britânica abriu fogo contra Gallabat e seis tanques Cruiser Mk II e seis tanques Vickers Mk VI entraram em ação, seguidos pela infantaria. O forte foi capturado pelos indianos, mas após um contra-ataque aéreo italiano, foi evacuado e tornou-se "terra de ninguém" até 9 de novembro, quando duas companhias do batalhão Baluch o ocuparam em um ataque surpresa, apenas para serem expulsas novamente por um contra-ataque de uma coluna composta por camisas negras e batalhões coloniais. O principal objetivo dos britânicos, Metemma, um local de onde partiam várias rotas de caravanas essenciais para o abastecimento de Arbegnuoc, não foi alcançado, mas os confrontos serviram para avaliar as forças italianas e preparar a próxima ofensiva, que estava sendo planejada para fevereiro de 1941. Mesmo na frente sul, a queniana-somali, o comandante Alan Cunningham decidiu pressionar as defesas italianas para obter vantagens territoriais tendo em vista a grande ofensiva. O primeiro objetivo tornou-se a localidade de El Uach, onde havia vários poços de água e a guarnição italiana, composta por dubats e askaris, com algumas baterias de 70/15, que parecia particularmente fraca por falta de defesas estáticas. Em 15 de dezembro, os britânicos, sob o comando de Godwin-Austen, atacaram com a 24a Brigada da Costa do Ouro (Dickforce) e a 1a Brigada Sul-Africana de Daniel Pienaar (Pinforce), ambas totalmente motorizadas, juntamente com duas companhias do KAR, carros blindados e tanques leves. Um complexo de forças muito móvel e equilibrado, com excelente poder de fogo. Para tomar El Uach, o choque causado pelo fogo de artilharia foi suficiente: o desempenho dos italianos foi vergonhoso, com os oficiais abandonando suas posições, deixando todas as tarefas para as tropas coloniais, que rapidamente abandonaram suas posições para evitar serem feitas prisioneiras. Tudo aconteceu como se fosse um exercício, com apenas duas baixas entre os atacantes, que em 17 de dezembro retornaram confortavelmente aos seus quartéis em Wajir para aguardar o restante da divisão sul-africana. A derrota em El Uach foi um exemplo claro das enormes deficiências de boa parte das tropas na AOI, especialmente aquelas deixadas para proteger guarnições distantes, sem serviços de inteligência, forças de exploração e reconhecimento, incapacidade de criar defesas fixas e uma total falta de comando e controle. Assim que recebeu a notícia do desastre em El Uach, o vice-rei foi a Mogadíscio para esclarecer a situação com o comandante do "tabuleiro de xadrez de Juba", Pesenti, que, em vez de se defender e apresentar justificativas, salientou que o império estava agora condenado e que qualquer resistência seria inútil, propondo ao duque que simplesmente pedisse um armistício. O Duque de Aosta exonerou Pesenti das suas funções em 27 de dezembro, substituindo-o pelo General De Simone.
A retomada da guerrilha etíope
Com a entrada da Itália na guerra, o Ministério das Relações Exteriores em Londres autorizou Haile Selassie, que estava exilado em Bath desde 1937, a chegar ao teatro de operações na África Oriental. Sob o codinome de Senhor Forte, o Imperador da Etiópia partiu na noite de 24 de junho para o Egito, a primeira etapa da longa jornada que o traria de volta à sua pátria. Tendo chegado a Cartum em 2 de julho, Haile Selassie, juntamente com o Brigadeiro Sandford, iniciou a operação conhecida como "Missão 101": oficiais britânicos e exilados etíopes leais ao Imperador iniciaram uma série de incursões em território inimigo, com o objetivo de abastecer os guerrilheiros etíopes e, ao mesmo tempo, iniciar uma campanha de propaganda para informar a população de que o Negus e o Reino Unido apoiariam a resistência e a guerra pela libertação da Etiópia. Em 28 de outubro, por iniciativa de Selassie, foi convocada uma reunião em Cartum com o Secretário de Estado da Guerra, Anthony Eden, o General Archibald Wavell, o Marechal de Campo Jan Smuts, o General Douglas Dickinson, vindo do Quênia, e o General Alan Cunningham, que em breve comandaria todas as forças destacadas na África Oriental. Durante a conferência de três dias, o pedido do Negus para iniciar negociações de paz com a Itália foi rejeitado, mas chegou-se ao importante princípio, aceito por todos, de que a revolta etíope seria considerada “uma guerra de libertação”. Mesmo na prática, a ajuda não tardou a chegar: grandes quantidades de rifles e metralhadoras foram importadas para serem entregues aos patriotas etíopes, para os quais também foram abertos centros de treino, e o próprio Eden assegurou a Selassie que a Missão 101 seria consideravelmente reforçada, anunciando que dois oficiais, os Majores Tuckey e Orde Charles Wingate, assegurariam o contato entre ele e a missão. Após viajar para Sacala, em Gojjam, para o quartel-general de Sandford, não muito longe da nascente do Nilo Azul, Wingate e Sandford desenvolveram um novo plano, mais detalhado, para apoiar a revolta. Este plano incluía o fortalecimento da Missão 101, a criação de novos centros operacionais e o retorno imediato do Negus à Etiópia. Após dois dias com Sandford, Wingate retornou ao Cairo, onde participou da conferência militar presidida por Wavell e expôs seu ponto de vista sobre a revolta etíope, especificando que ela precisava ser impulsionada para ter sucesso. Wingate deixou o Cairo com 1 milhão de libras à sua disposição, o direito de comprar 25 000 camelos, armas modernas e oficiais para formar um pequeno exército que traria Haile Selassie de volta à sua terra natal. Wingate chamou essa unidade de "Força Gideon". Entretanto, o Negus começou a intensificar sua correspondência com os líderes etíopes, tanto leais quanto não leais. O que o preocupava naquele momento era a manobra do General Nasi de trazer de volta Ras Hailu Tekle Haymanot a Debra Marcos com a promessa de elevá-lo à dignidade de Negus, uma manobra que poderia ter alterado a situação em Goggiam, visto que quatro dos principais líderes da região eram parentes de Hailu. Selassié aumentou o número de apelos, cada vez mais insistentes e definitivos, dirigidos ao degiac Mammo, filho de Hailu e chefe de um grupo de mercenários a serviço da Itália, numa tentativa de convencê-lo a lutar pela independência da Etiópia. Sandford fez as mesmas tentativas, dirigindo-se a Hailu e a outros expoentes da aristocracia etíope que haviam se aproximado da Itália abertamente ou com atitudes ambíguas, colocando-os diante da escolha entre servir ao invasor ou defender a independência do país.
A ofensiva britânica
Os italianos na véspera do ataque
Os últimos meses de 1940 foram militarmente desastrosos para a Itália. Durante a Operação Compasso, a Força do Deserto Ocidental destruiu o 10o Exército Italiano no Norte da África, assumindo o controle de toda a Cirenaica; na Grécia, a ofensiva planejada por Mussolini foi repelida e o contra-ataque grego chegou até a Albânia; a Marinha Real ainda se recuperava das derrotas de Cabo Spada, Cabo Passero, mas sobretudo após a terrível "Noite de Tarento". O conjunto desses fracassos levou à substituição de Badoglio por Ugo Cavallero que, abalado pelos desastres nas frentes europeias, abandonou o Exército Italiano, sugerindo ao vice-rei que mantivesse uma postura defensiva e retirasse as tropas das fronteiras para posições mais facilmente defensáveis. O colapso das forças de Graziani na Líbia permitiu que Wavell também transferisse a 4a Divisão Indiana de Noel Beresford-Pierse para o Sudão. Com novas forças à sua disposição e informado por relatórios de inteligência britânicos que descreviam os italianos como desmoralizados e com falta de suprimentos, Wavell decidiu antecipar e ampliar a ofensiva inicialmente planejada para a primeira semana de fevereiro, prevendo uma manobra convergente em direção ao centro do planalto etíope, com bases iniciais no Sudão (General Platt) e no Quênia (General Cunningham). Ao mesmo tempo, os comandantes italianos, sujeitos a uma redução contínua dos meios à sua disposição, estavam cada vez mais preocupados em como evitar a derrota. O comando das forças armadas na AOI, tendo em vista a iminente ofensiva britânica, emitiu as seguintes ordens: "A proporção numérica absoluta [...] dá-nos uma certa superioridade numérica, mas devemos ter em conta que uma certa porcentagem das nossas forças está empenhada em conter a revolta interna; o inimigo, tendo a iniciativa, pode concentrar-se onde quiser; o inimigo nos supera em tanques, blindados, artilharia automotriz, caminhões, armas antiaéreas e aviação, ou seja, exatamente onde somos mais fracos [...] A primeira batalha deve ocorrer nas fronteiras, mas deve ser manobrada, não estática. Em caso de derrota, devemos evitar o colapso, mas recuar em boa ordem para posições pré-estabelecidas". Os comandantes estavam cientes da fraca capacidade de combate das tropas coloniais e da falta de canhões, armas antitanque e aviação, e nem todos concordavam com as disposições do Duque de Aosta e de Trezzani. Frusci, o comandante do "tabuleiro de xadrez do Norte", por exemplo, acreditava que travar uma batalha de manobras nas terras baixas da Etiópia contra forças motorizadas era um grave erro e pediu permissão para deslocar suas tropas diretamente para as posições dos "fortes antigos", Cub Cub, Keren, Agordat e Barentu. Temendo que isso causasse uma queda no moral, o vice-rei decidiu consultar Roma primeiro, perdendo mais tempo, e dando apenas sinal verde parcial aos pedidos de Frusci, concedendo um encurtamento da frente: em 17 de janeiro, Cassala e Gallabat foram abandonadas, e as tropas se reposicionaram na linha Cherù-Algheden-Aicotà, quando, no entanto, as tropas de Platt já estavam em marcha. No setor sul, era claro para todos que seria simplesmente impossível manter as áreas de Jubalândia e Kismayo, então foi decidido simplesmente não fazer nada, mesmo que secretamente o Exército Real optasse por mover suas forças para trás do rio Juba, deixando a Marinha Real e alguns coloniais com a tarefa de defender o porto de Kismayo, o único capaz de receber suprimentos.
Frente norte
Já em 15 de janeiro, as vanguardas da Força Gazelle avistaram filas de caminhões italianos saindo de Cassala, e na manhã do dia 17, o Coronel Messervy comunicou ao General Platt que os italianos haviam praticamente abandonado a cidade. A notícia surpreendeu os britânicos, que imediatamente mobilizaram a 4a e a 5a Divisões Indianas para perseguir a retirada. De acordo com as instruções de Platt, a 4a Divisão recebeu ordens para avançar pela estrada Sabderat-Cherù-Biscia-Agordat, enquanto a 5a avançaria pelo eixo rodoviário Tessenei-Aicotà-Barentù. Os temores do comando italiano se concretizaram já em 18 de janeiro, quando as patrulhas rápidas da Força Gazelle atacaram a retaguarda italiana na área de Uaccai; a disparidade de velocidade entre as tropas a pé e motorizadas tornou-se imediatamente muito evidente, e as colunas italianas foram constantemente atacadas durante a retirada. No dia seguinte, a 4a Divisão Anglo-Indiana lançou um ataque ainda maior contra as forças italianas em retirada. Com recursos escassos e para evitar uma derrota grave, o General Frusci deu a ordem desesperada ao Grupo da Cavalaria de Amhara, do Tenente Amedeo Guillet, para atacar o inimigo, dando tempo à infantaria de recuar. O primeiro ataque desorganizou um regimento de artilharia, que teve de recorrer a metralhadoras para derrotar a cavalaria italiana; o segundo ataque foi dirigido contra um grupo de carros blindados, e o terceiro ataque dramático, liderado pelo Subcomandante Renato Togni, foi repelido por três tanques Mk II Matilda, que derrotaram facilmente a cavalaria, matando todos os trinta atacantes, incluindo Togni. Os ataques de Guillet e Togni, dispendiosos em termos de homens (mais de 500 mortos, feridos e desaparecidos) e taticamente anacrônicos, permitiram que o ataque fosse interrompido momentaneamente, dando a Frusci a oportunidade de libertar uma grande parte da infantaria de Cherù para chegar a Agordat. Em 21 de janeiro, unidades da 5a Divisão Indiana chegaram a Aicotà, que acabara de ser evacuada pelos italianos; o setor era agora considerado indefensável, então Frusci sacrificou a XLI Brigada Colonial do General Fongoli, que estava posicionada para resistir aos britânicos, enquanto o restante da infantaria conseguiu chegar a Barentù. Entre 29 de janeiro e 2 de fevereiro, a guarnição de Gallabat também se retirou, alcançando a sólida linha Ammanit-Blagir-Celgà sem que os britânicos, pegos de surpresa, percebessem. No geral, a retirada italiana, além das perdas da XLI Brigada Colonial e do Grupo de Cavalaria Amhara, foi realizada de forma ordenada e pode ser considerada bem-sucedida, apesar da significativa disparidade de velocidade entre os dois exércitos. Em 26 de janeiro, a maior parte das tropas de Frusci já estava posicionada na linha Agordat-Barentù, mas nesse mesmo dia ocorreu um evento bastante importante para a continuação da guerra na A.O.I.: com três ataques aéreos distintos realizados por Hurricanes e Blenheims do 3o Esquadrão da Força Aérea da África do Sul contra os aeroportos de Asmara e Gura, os britânicos destruíram cerca de 50 aeronaves italianas, tanto em terra quanto em combate aéreo, obtendo assim o domínio completo dos céus pelo resto da campanha. Tendo concluído, com sucesso variável, as operações de retirada nas frentes da Eritreia e de Amhara, com o abandono total do planalto ocidental e de Uoclait, no final de janeiro a interdependência entre as duas regiões se perdeu para os italianos e tornou-se impossível para o "tabuleiro de xadrez do Norte" exercer o comando também sobre as tropas de Amhara. A este respeito, o comando superior decidiu limitar o “tabuleiro de xadrez do Norte” apenas à Eritreia, excluindo Dancalia, enquanto o “tabuleiro de xadrez Ocidental” foi criado e confiado a Nasi, incluindo os territórios “quentes” de Shewa, Amhara e Uoclait, territórios que se inflamaram ainda mais após a entrada de Hailé Selassié em Goggiam na terceira semana de janeiro.
Batalha de Agordat
Estamos testemunhando o início de um processo de reparação e punição das injustiças que nos lembra que, embora os moinhos de Deus moam devagar, eles moem em partículas minúsculas.
A fortaleza de Agordat estendia-se por 22 quilômetros, abrangendo as montanhas Taninai, Caianaic, Itaberrè, Laquatat e Cochen. Era guarnecida por aproximadamente dez batalhões indígenas, um batalhão de Camisas Negras, os remanescentes do grupo de Guillet e alguns marinheiros alemães desembarcados de navios bloqueados no porto de Massawa. No total, 7 000 homens, exaustos por dez dias de combate, com 24 tanques leves e 76 canhões de pequeno calibre, estavam sob o comando do Coronel Orlando Lorenzini. A partir de 26 de janeiro, o General Beresford-Pierse submeteu a fortaleza a intenso bombardeio de artilharia, especialmente a partir das posições ao sul da cidade, entre Laquatat e Cochen, onde havia decidido lançar o primeiro ataque. Em 29 de janeiro, os indianos da 4a Divisão lançaram seu ataque, conquistando a fortaleza de Cochen, e posteriormente Beresford-Pierse lançou um ataque geral contra Laquatat para forçar as defesas que protegiam a planície de Agordat. Nesse momento, numa tentativa de transferir toda a responsabilidade para Frusci, o Duque de Aosta comunicou-lhe às 23h53: "Considerando o cenário atual, concedo a vocês a responsabilidade de decidir se é melhor retroceder e em que momento". Mas, a essa altura, a retirada já estava em andamento e era imparável. De fato, à tarde, o comandante britânico havia lançado os tanques Matilda ao ataque, que acabavam de chegar do Egito, e que com sua blindagem de 78 mm eram tecnicamente impenetráveis pelo fogo dos L3 e M11 italianos, mas também pelas granadas dos antiquados canhões 77/28. Uma vez superada a barreira, os Matildas invadiram a planície de Agordat, a infantaria britânica ocupou o aeroporto e alcançou a estrada Agordat-Cheren, forçando os italianos a recuar novamente de forma desordenada, deixando para trás muito material pesado. A queda de Agordat também levou ao colapso da fortaleza de Barentù, onde as tropas coloniais do General Bergonzi, após manterem suas posições por seis dias apesar de repetidos ataques, foram forçadas a recuar ao anoitecer de 1o de fevereiro. Inicialmente em boa ordem, a poucos quilômetros de Arresa, onde a estrada terminava, as unidades coloniais italianas foram obrigadas a abandonar grande parte de seu equipamento, incluindo caminhões, canhões e tanques. A Batalha de Agordat, que segundo o historiador Angelo Del Boca deveria ter sido evitada, especialmente devido à forma desorganizada que assumiu sob a constante pressão inimiga, teve um preço muito alto para as tropas italianas já exaustas. Entre baixas e prisioneiros, as forças de Frusci perderam 179 oficiais, 130 sargentos, 1230 soldados nacionais e 14686 coloniais, juntamente com a perda de 96 canhões, 231 metralhadoras, 329 fuzis automáticos, 4331 quadrúpedes, 387 veículos motorizados e 36 tanques médios e leves. Um verdadeiro banho de sangue de homens e equipamentos que teriam sido úteis na posição defensiva seguinte em Cheren. Com a conquista das terras baixas ocidentais da Eritreia, os britânicos não perderam tempo e, ao amanhecer de 1 de fevereiro, partiram em perseguição aos italianos, liderados pelos carros blindados da Força Gazelle, seguidos pela 11a Brigada Indiana do Brigadeiro Savory. No entanto, ao chegarem ao rio Barka, tiveram de parar, pois a única ponte havia sido destruída e o leito do rio estava repleto de minas. Esse atraso foi crucial, pois, quando as tropas de Messervy e Savory partiram novamente no início da tarde de 2 de fevereiro, os homens de Lorenzini já estavam em segurança, do outro lado da barreira montanhosa que protegia a estrada de acesso a Cheren, que também estava bloqueada por grandes destruições. Após uma marcha de quinze dias e 320 quilômetros, as tropas de Platt tiveram que parar e se preparar para lutar pela conquista de uma fortaleza importante que manteria as tropas britânicas ocupadas por 56 dias.
A defesa de Cheren
Cheren, a meio caminho entre Agordat e Asmara, só podia ser alcançada através do desfiladeiro de Dongolaas, por onde passavam a estrada e a ferrovia. O desfiladeiro era protegido por altas montanhas acidentadas, com uma média de 1700 metros acima do nível do mar. Desde 24 de janeiro de 1941, o desfiladeiro era defendido pelo 11o Regimento de Granadeiros de Saboia, sob o comando do coronel Carlo Corso, pela 11a Brigada Indígena, por dois esquadrões de cavalaria e por dois grupos de artilharia, totalizando cerca de 6.000 homens, dos quais menos de um terço eram italianos. Estes estabeleceram fortalezas defensivas, trincheiras e bloqueios de estradas, apoiados nos dias seguintes por unidades da XI Brigada Colonial e, a partir de 1, 2 e 3 de fevereiro, também pelos remanescentes das II e XLII brigadas coloniais que chegaram aos poucos a Cheren após a difícil retirada de Agordat. Os britânicos, se quisessem continuar a invasão da Eritreia, não poderiam ter evitado enfrentar os italianos em Keren, mas desta vez não tentaram uma manobra de cerco como na planície em frente a Agordat, porque as elevações, íngremes demais para permitir o deslocamento de veículos motorizados, eram facilmente defensáveis para os italianos. Assim, os homens de Beresford-Pierse tentaram atravessar o desfiladeiro, conquistando, ao mesmo tempo, os picos. Os primeiros soldados a atacar foram unidades da Força Gazelle nas primeiras horas de 2 de fevereiro, mas foram imediatamente detidos pelo bloqueio das estradas. No dia seguinte, as posições italianas foram alvejadas pela artilharia da 11a Brigada Indiana, que acabara de chegar, mas também neste caso os carros blindados da unidade tiveram que se render. No entanto, por volta das 16h, o ataque à Quota 1616 pelo batalhão escocês dos Queen's Own Cameron Highlanders começou, subjugando os defensores da 6a Companhia de Granadeiros, enquanto os indianos tomavam a colina do Monte Sanchil. Para o General Nicolangelo Carnimeo, o objetivo britânico era claro: "[...] cercar o Sanchil pelo noroeste e sudoeste para tomar posse do importante ponto estratégico e então proceder à reparação da interrupção na estrada, [...] avançar com os veículos blindados para a planície de Cheren e atacar a retaguarda das posições defensivas". Para evitar tal cenário, Carnimeo enviou então para as colinas quatro companhias de ascari e duas companhias dos Bersaglieri d'Africa, que disputaram as montanhas com os escoceses e os três batalhões indianos numa sucessão de ataques e contra-ataques que, no final, levaram os italianos a retomar o controle do Monte Sanchil, mas não da Quota 1616, que permaneceu até o fim nas mãos dos britânicos. Nos dias seguintes, os combates continuaram pelo controle de outros picos particularmente importantes, como Roccione Forcuto (Pico do Brigadeiro para os britânicos), Quota 1616 e as cristas de Zelalè e Falestoh, mas, nessa altura, os britânicos estavam a concluir a sua ofensiva, enquanto os italianos, em posições dominantes, conseguiam resistir, embora a um alto custo. Em 10 de fevereiro, Platt tentou um ataque final, decidindo atacar Roccione Forcuto e o Monte Sanchil, juntamente com as posições de Colle Acqua, Zelalè e Falestoh. Após um violento bombardeamento, os Ascari do 177o Batalhão Colonial dispersaram-se e abandonaram a posição de Roccione Forcuto, mas no Monte Sanchil os atacantes encontraram os Bersaglieri d'Africa, que os repeliram e, em seguida, partiram para reconquistar o Roccione. Os cansados Bersaglieri, no entanto, foram forçados pouco depois a abandonar a montanha nas mãos dos indianos do 3/1 Punjab, então Carnimeo reuniu suas poucas forças e com o apoio do Batalhão Alpino "Uork Amba", que acabara de chegar a Cheren, reconquistou Roccione Forcuto mais uma vez. Essas posições, nos dias seguintes, foram palco de vários e infrutíferos ataques britânicos, que gradualmente diminuíram em intensidade até que, em 15 de fevereiro, Platt decidiu retirar as tropas da linha de frente – com exceção da 5a Brigada, que controlava a Quota 1616 – para reorganizá-las, abastecê-las e reforçá-las em vista de um novo ataque decisivo. Enquanto isso, uma nova unidade britânica, a Força Briggs, formada pela 7a Brigada Indiana e pela Brigada d'Orient da França Livre, chegou da Eritreia; a unidade teve seu batismo de fogo em 14 de fevereiro contra a retaguarda colonial de Cub Cub, e no dia 21 atacou a guarnição de Cam Ceu, tomando-a e chegando às proximidades das muralhas de Cheren no dia 24. Nesta primeira fase, os britânicos cometeram vários erros e desperdiçaram muitas vidas numa busca precipitada pelo sucesso, pelo que decidiram esperar pelo menos quatro semanas para se reorganizarem e lançarem um ataque em meados de março. Apesar da estagnação na frente terrestre, os britânicos continuaram a ter o controle total dos céus e dificultaram os esforços dos italianos para consolidar as suas defesas; além disso, concluíram a destruição dos aeroportos de Asmara, Gura e Mek'ele. Neste período, os italianos contabilizaram mais de 1500 deserções entre os Ascari. O comando italiano concentrou-se na consolidação das suas posições, mas nada fez para melhorar a sua situação tática, limitando-se a interpretar a pausa britânica como uma renúncia a novos avanços, para grande desapontamento de Carnimeo, que criticou os altos comandos pela sua indecisão na tomada de decisões à medida que a situação exigia. O general Nasi, convencido de que o destino de "seu" Gondar dependia sobretudo dos acontecimentos no "tabuleiro de xadrez do Norte", propôs deslocar as suas tropas para apoiar Frusci, mas não obteve resposta do Duque de Aosta. Os reforços italianos chegaram a Cheren, mas em número completamente insuficiente para combater o número cada vez maior de tropas britânicas, o que impediu Carnimeo de tentar a reconquista da fundamental Quota 1616, deixando Platt como uma cabeça de ponte fundamental. Entre 18 de fevereiro e 3 de março, a 11a Legião de Camisas Negras, o XLIV Batalhão de Camisas Negras, um batalhão de metralhadores dos "Granatieri di Savoia" e a VI e XII Brigadas Coloniais chegaram a Cheren, de modo que as forças italianas atingiram um total de 13000 homens e 120 peças de artilharia, enquanto os atacantes agora somavam mais de 40000 com 280 armas modernas, carros blindados, tanques e aeronaves. Às 7h do dia 15 de março, começou a terceira fase da Batalha de Cheren, com o mais poderoso bombardeio de artilharia de toda a campanha. Platt mobilizou toda a infantaria à sua disposição e, após um dia de intensos combates, em 16 de março, os indianos capturaram a crucial fortaleza de Dologorodoc e a posição do Pináculo, que dominava o bloqueio da estrada. Com a perda de Dologorodoc, a solidez da fortaleza de Cheren ficou irremediavelmente comprometida e Carnimeo, ciente disso, lançou entre 16 e 26 de março oito contra-ataques contra as posições indianas entre Dologorodoc e Zeban. Durante esses contra-ataques, vários oficiais perderam a vida, incluindo Lorenzini, cuja morte trouxe consternação aos Ascari e enfraqueceu ainda mais sua vontade de resistir. Em um nível mais amplo, porém, a resistência em Keren estava comprometendo a estratégia britânica no teatro de operações do Mediterrâneo: Wavell havia desviado as duas divisões indianas para o sul e assumido a grande responsabilidade de desmantelar a frente da Cirenaica justamente quando o contingente alemão chegava à Líbia para auxiliar os italianos. Wavell, portanto, sentiu que era urgente concluir a batalha em Keren e liquidar o "tabuleiro de xadrez do norte", e aprovou o plano de Platt para um ataque ao desfiladeiro de Dongolaas. O ataque ocorreu ao amanhecer de 25 de março: os indianos derrotaram os italianos e tomaram o controle do desfiladeiro, começando a remover os obstáculos sob a proteção dos tanques Matilda. Ao amanhecer do dia 26, Carnimeo lançou o último ataque com a intenção de reocupar o Dologorodoc e o desfiladeiro, mas os italianos já não tinham tropas frescas e foram dizimados por deserções, então na noite do mesmo dia, enquanto na frente sul Harar capitulava, Frusci ordenou a retirada das tropas sobreviventes para sul de Ad Teclesan. Cheren caiu na manhã de 27 de março.
O fim da Eritreia italiana A retirada de Cheren, inicialmente ordenada sob a pressão dos tanques e da aviação britânicos, logo se transformou numa debandada geral, de tal forma que não mais do que 5/6 6000 homens alcançaram a linha defensiva de Ad Teclesan, contra os quase 20000 que iniciaram a retirada. Platt, percebendo que os italianos não repetiriam a estratégia de Cheren, correu o risco de perder a 4a Divisão Indiana, que foi enviada para o Egito, e atacou apenas com a 5a Divisão restante. A decisão de Platt mostrou-se sensata, especialmente porque Frusci já em 28 de março decidira abandonar a defesa de Asmara e pedir aos britânicos, em consideração aos quase 70000 habitantes da área metropolitana, que a declarassem uma "cidade aberta". No dia 31, as forças anglo-indianas romperam a linha defensiva de Ad Teclesan em vários pontos, e à tarde o último trem partiu para Maçuá. Frusci dirigiu-se para Adigrat e depois para Amba Alagi, enquanto o General Tessitore organizava a defesa do porto de Maçuá juntamente com o Contra-Almirante Mario Bonetti. Às 10h30 do dia 1o de abril, ocorreu a cerimônia oficial de rendição no palácio do governador; após meio século de ocupação italiana, a capital da Eritreia passou para o controle britânico. Enquanto Bonetti organizava a defesa de Maçuá, no dia 2 de abril o General Heath enviou um ultimato, que foi rejeitado; as forças anglo-indianas começaram a testar as defesas do porto, que imediatamente se mostraram extremamente frágeis. Os cinco contratorpedeiros italianos sobreviventes da Frota do Mar Vermelho partiram de Maçuá no dia 2 de abril para tentar uma missão "sem volta" contra o porto britânico de Porto Sudão; atacadas por aviões britânicos antes mesmo de avistarem o alvo, duas unidades foram afundadas, enquanto as três restantes seguiram ao longo da costa da Península Arábica e foram afundadas ali. Os navios italianos restantes em Maçuá receberam ordens para se autoafundarem, mas em 8 de abril, em uma última incursão bem-sucedida, o MAS 213 conseguiu atingir o cruzador britânico HMS Capetown fora do porto com um torpedo, danificando-o seriamente. As unidades italianas capazes de cruzar o oceano tentaram evitar a captura furando o bloqueio naval britânico; algumas foram interceptadas, mas o navio colonial Eritrea e o navio bananeiro Ramb II conseguiram chegar ao Extremo Oriente e refugiar-se em portos japoneses, enquanto o navio a motor Himalaya chegou ao Brasil e, mais tarde, à França ocupada pelos alemães. Maçuá foi finalmente atacada em 7 de abril por unidades indianas e francesas livres: a precária linha defensiva desmoronou e, ao meio-dia de 8 de abril, a cidade foi ocupada pelas forças do General Platt. A ofensiva na Eritreia resultou na destruição completa, por Platt, da divisão "Granatieri di Savoia", de 65 batalhões coloniais, de 8 batalhões de camisas negras e na captura de 40000 soldados, 300 canhões e grandes quantidades de armas, equipamentos e vestuário. A Itália também perdeu 80000 toneladas de navios mercantes e, com a eliminação da frota do Mar Vermelho, os britânicos também obtiveram o grande resultado de poder reforçar a sua presença militar no Egito, mesmo na véspera do duplo ataque ítalo-alemão a Creta e a Tobruque.
Frente sul
O General Alan Cunningham assumiu o comando no Quênia em novembro de 1940 e, nos meses seguintes, reagrupou as suas forças atrás do rio Tana; com a chegada de reforços significativos e de grandes quantidades de equipamento e materiais, o comandante britânico conseguiu construir uma força de ataque altamente móvel para lançar a ofensiva no teatro de operações do sul. A força expedicionária foi inicialmente formada por duas divisões, a 11.a Divisão (Harry Edward de Robillard Wetherall) e a 12.a Divisão Africana (Godwin-Austen), com 20000 soldados, incluindo sul-africanos, britânicos, nigerianos, rodesianos e ganenses da Costa do Ouro; estas tropas tinham à sua disposição 300 peças de artilharia modernas e, sobretudo, mais de 10000 veículos, o que permitia uma motorização completa; além disso, estavam disponíveis seis esquadrões aéreos da Força Aérea Sul-Africana, equipados com tecnologia moderna.
A perda da Somália Italiana O comando italiano do Duque de Aosta, apoiado pelo General Trezzani, decidiu enfrentar a temida ofensiva inimiga organizando uma frágil linha defensiva ao longo de quase 600 quilômetros do curso do rio Juba que, embora em muitos trechos estivesse seco e, portanto, não representasse um obstáculo para as tropas motorizadas modernas, era também a única barreira possível até a região de Harar. O General De Simone (que havia substituído Pesenti após os eventos de El Uach) era o comandante sênior do "tabuleiro de xadrez do Juba" e tinha à sua disposição aproximadamente 35000 soldados, dos quais 4200 eram italianos, organizados na 101a Divisão Colonial, posicionada no norte, e na 102a Divisão Colonial, posicionada no sul; duas outras pequenas unidades indígenas estavam disponíveis na reserva. Eram forças numerosas, quase o dobro do tamanho das forças britânicas, mas mal treinadas, mal equipadas, com artilharia antiquada, poucos veículos e apenas cerca de dez aeronaves antigas. Mais uma vez, a escolha do duque provou ser mais política do que militar: o vice-rei estava ciente de que não seria possível conter os britânicos, mas preferiu comunicar primeiro a Roma que a defesa era sólida e que as tropas britânicas não seriam capazes de chegar além de Kismayo, e depois, quando as tropas britânicas já estavam em Mogadíscio, que isso havia acontecido devido ao fraco espírito de luta das tropas coloniais.
A ofensiva do General Cunningham começou em 21 de janeiro de 1941, perfeitamente simultânea à do General Platt, que naquele momento atacava a linha Cherù-Alghedon-Aicotà. A ofensiva vinda do sul obteve sucessos importantes imediatamente: a fronteira somali foi cruzada em sete pontos e, em 10 de fevereiro, todos os postos avançados italianos haviam sido conquistados; a situação tornou-se tão difícil que o Duque de Aosta, tendo chegado pessoalmente a Mogadíscio, teve que aceitar o pedido do General De Simone para recuar para trás do rio Juba. O plano de Cunningham foi imediatamente revelado: as colunas da direita atacariam Kismayo, que foi abandonada às pressas pelos italianos e ocupada em 14 de fevereiro pelos britânicos sem resistência; a coluna central avançaria em direção a Afmadù-Gelib com o objetivo de flanquear Kismayo pela retaguarda; finalmente, a coluna da esquerda teria como alvo Bardera. No dia seguinte, o General Cunningham lançou um ataque à linha do rio entre Gelib e Giumbo com um intenso bombardeio de artilharia; as unidades somalis foram desmobilizadas e as pequenas reservas foram prematuramente desperdiçadas pelo General De Simone para tapar as várias lacunas, renunciando assim, desde o início, a qualquer ação de comando. Entre 17 e 20 de fevereiro, a 11a e a 12a Divisões Africanas cruzaram o Juba em pontos pouco vigiados pelos italianos; as defesas italianas, atacadas nos flancos e na retaguarda de Gelib, estavam se desintegrando, e em 20 de fevereiro de 1941 o General De Simone ordenou uma retirada geral, que rapidamente se transformou em uma debandada devido às colunas motorizadas britânicas que destroçaram o posicionamento italiano. Com as tropas somalis desertando em massa, até mesmo uma retirada parecia impossível. Gelib caiu em 22 de fevereiro e, ao mesmo tempo, a 102a Divisão deixou de existir. Os britânicos então iniciaram uma perseguição rápida em duas direções; os comandantes italianos não conseguiram lidar com a situação e as forças posicionadas na linha do Juba foram facilmente dispersas. Enquanto a 12a Divisão Africana, tendo vencido a batalha de Gelib, avançava pelo rio Juba, ocupando Berbera em 26 de fevereiro, Iscia Baidoa em 28 de março, Lugh em 3 de março e Doolow em 5 de março, uma brigada dos King's African Rifles e tropas nigerianas da 11a Divisão Africana ocuparam Modus em 23 de fevereiro, Brava em 24 e, no dia seguinte, 25 de fevereiro, entraram em Mogadíscio, onde não encontraram resistência; o prefeito Salvatore Giuliana se rendeu e entregou a cidade, já declarada cidade aberta. Ao avaliar a batalha, o relatório do Departamento de Guerra afirma que: "Até a queda de Gelib, o avanço tinha sido bastante rápido; depois disso tornou-se ainda mais rápido [...] A Somália caiu como uma pera madura". Dois meses antes do que o comando britânico esperava, toda a Somalilândia italiana caiu praticamente sem luta, enquanto mais a norte dois batalhões indianos e um destacamento do Corpo de Camelos Somali partiram de Aden para desembarcar em Berbera.
O avanço britânico sobre Adis Abeba
Em um mês, os britânicos ocuparam mais de 600000 quilômetros quadrados de território inimigo e neutralizaram cerca de 30000 soldados italianos, além de grandes quantidades de suprimentos, armas e munições. Diante da situação muito favorável, Cunningham, juntamente com Wavell, decidiu enviar a 2a e a 5a Brigadas Sul-Africanas para o Norte da África para apoiar as tropas britânicas que estavam prestes a enfrentar a ofensiva inimiga. Em seu lugar, foram enviadas unidades da Force Publique comandadas pelo General Auguste-Édouard Gilliaert, vindas do Congo Belga. O General Cunningham também solicitou e obteve o consentimento de Wavell para continuar imediatamente a ofensiva, aproveitando-se dos evidentes sinais de fraqueza do inimigo e da possibilidade de usar os portos de Kismayo, Merca e Mogadíscio, que haviam sofrido apenas danos leves; O general britânico considerou possível marchar diretamente sobre Adis Abeba através da Ogadênia, e já em 1 de março uma coluna motorizada de soldados africanos sob o comando do General Smallwood partiu de Mogadíscio e começou a avançar em direção à cidade de Harar. As tropas imperiais não encontraram praticamente nenhuma resistência; o avanço continuou com etapas de quase cem quilômetros por dia e em dez dias Dagabur foi alcançada, a mais de 700 quilômetros de Mogadíscio. Na região de Harar, as forças italianas do "tabuleiro de xadrez oriental" de Bertoldi preparavam uma linha defensiva nas fortalezas do Monte Condudò, do passo de Babile e dos passos de Dhandi e Marda. Teoricamente, as tropas eram muito numerosas, compostas por aproximadamente 26000 soldados coloniais e 5000 nacionais, provenientes principalmente da guarnição que ocupara a Somalilândia Britânica. No entanto, a maioria dos soldados italianos eram especialistas em engenharia, apoiados por pequenas unidades da Guarda de Finanças, soldados do PAI, motoristas e aviadores que permaneceram a pé, enquanto que, no que diz respeito aos coloniais, a maioria apresentava graves deficiências em termos de treinamento, coesão e moral, e vinha principalmente de um longo período em que haviam sido designados para obras rodoviárias e funções civis. Em 9 de março, o vice-rei voou para Harar para confiar a De Simone o comando do "tabuleiro de xadrez oriental", do qual ele já havia sido responsável antes de ser transferido para Mogadíscio para substituir Pesenti; isso apesar de De Simone não mais gozar da estima de seus subordinados e do respeito de seus adversários. Em 14 de março, De Simone obteve o consentimento do vice-rei para evacuar a Somália Britânica e chegar a Dire Daua, mas a retirada se mostrou desordenada e muitos soldados coloniais se dispersaram e desertaram; nesse período, o fenômeno das deserções dos Ascari assumiu proporções ainda maiores do que as vistas em Juba ou durante a defesa de Cheren e Massawa. Às deserções somaram-se, em seguida, episódios de rebelião aberta e de passagem para o campo inimigo. Em 16 de março, as unidades britânicas sob o comando do General Reid desembarcaram em Berbera e rapidamente libertaram o território, enquanto as poucas unidades coloniais italianas presentes se desintegraram e renderam-se sem lutar, tornando qualquer resistência impossível; os britânicos lamentaram a morte de um soldado do Corpo de Camelos Somali e de um oficial ferido. Nesse mesmo dia, um telegrama foi entregue a Londres com a seguinte mensagem: "A bandeira britânica volta a tremular em Berbera". Em 18 de março, durante o segundo ataque britânico ao Passo de Marda, o Duque de Aosta, confrontado com a evidente desintegração das forças coloniais, decidiu ordenar ao General De Simone que abandonasse Harar e recuasse ainda mais para a linha do rio Awash, para dar tempo de evacuar Adis Abeba e permitir que as forças de Xoa recuassem para os redutos de Dessie e Amba Alagi. O vice-rei acreditava que a situação estava agora comprometida e já havia planejado abandonar a defesa da capital imperial e, apesar da forte oposição de Mussolini, recuar com as forças sobreviventes para as montanhas para organizar uma última resistência. A retirada das tropas do general De Simone ocorreu em meio à desordem e à desorganização, sob os ataques da população hostil; após algumas tentativas de retardar os britânicos, Harar foi abandonada em 27 de março e, entre 28 e 29 de março, as unidades sobreviventes chegaram em total confusão à linha do rio Awash, que já estava guarnecida por tropas enviadas pelo vice-rei. Na linha do rio Awash, não se previa uma resistência prolongada, mas apenas uma ação para atrasar o avanço dos sul-africanos de Pienaar e da 22a Brigada dos Rifles Africanos do Rei de Fowkes, de forma a dar tempo suficiente para as tropas italianas deixarem Adis Abeba, com exceção das forças policiais que permaneceriam na cidade para proteger os civis. Em 3 de abril, a evacuação da capital foi concluída e, no mesmo dia, o Duque, antes de se dirigir ao reduto de Dessiè-Alagi, confiou todos os poderes civis e militares ao secretário-geral Agenore Frangipani e ao general do PAI, Renzo Mambrini, que permaneceram no comando até a chegada das tropas britânicas. Preocupada com a ameaça real de um ataque em massa dos Arbegnuoc à capital, no dia seguinte, uma delegação italiana reuniu-se com o Brigadeiro Fowkes, paradoxalmente pedindo às forças britânicas que marchassem imediatamente sobre a capital, onde as autoridades temiam pela segurança da população italiana. Os britânicos enviaram um comboio escoltado por soldados do PAI, que chegou aos subúrbios de Adis Abeba na noite do dia 5. Nesse momento, porém, Cunningham, tendo decidido que representantes de cada ramo do exército deveriam participar da entrada na capital, bloqueou a entrada das forças britânicas na cidade, adiando-a para o dia seguinte. Às 10h30 do dia 6 de abril, os britânicos entraram na capital, liderados pelos generais Wetherall (da 11a Divisão Africana), Pienaar e Fowkes, que foram recebidos nos degraus do Palácio Ghebi pelo general Mambrini. O ato oficial de rendição foi então assinado no palácio e a bandeira italiana foi arriada do mastro do palácio, dando lugar à Union Jack. Em apenas 53 dias, as forças britânicas percorreram 2760 quilômetros (cerca de 52 por dia), invadiram três "campos de batalha", ocuparam três das seis capitais da África Oriental Italiana e neutralizaram mais de 50000 soldados, com perdas quase insignificantes. Em Mogadíscio, os britânicos apreenderam suprimentos alimentares suficientes para alimentar 10000 pessoas por seis meses, enquanto em Adis Abeba encontraram suprimentos alimentares suficientes para alimentar o mesmo número de pessoas por um ano; novamente em Mogadíscio, encontraram cerca de 16000 hectolitros de combustível e em Adis Abeba quase 23000, além de cerca de 14000 hectolitros de óleo pesado, sem contar suprimentos médicos e armas leves. De fato, os britânicos foram capazes de prover o sustento de prisioneiros e guerrilheiros etíopes por um longo período sem precisar reduzir significativamente seus suprimentos.
A marcha do imperador
Em 19 de janeiro, enquanto Platt reconquistava Cassala, o imperador Haile Selassie iniciou a marcha que o levaria de volta a Adis Abeba. No dia seguinte, ele chegou à localidade de Umm Idla, no rio Dinder, onde foi celebrada uma cerimônia durante a qual Haile Selassie emitiu um decreto e um apelo ao povo etíope. No decreto, o imperador concedeu anistia a todos os etíopes que se opuseram a ele, convidando-os a se arrependerem e a voltarem suas armas contra os italianos; no apelo, ele estendeu o perdão aos italianos, convidando o povo e os combatentes a não cometerem atrocidades contra os ocupantes, respeitando sobretudo os muitos civis presentes na Etiópia. A primeira parada da jornada foi perto do Monte Belaiya, onde Selassie permaneceu por vinte dias e foi acompanhado pela Força Gideon de Orde Wingate, composta por aproximadamente 2200 soldados altamente móveis, equipados com armas leves, mas sem artilharia. Com o agravamento da situação na Eritreia e na Somália, e a confirmação da presença da Força Gideon em território etíope, o General Nasi, convencido de que enfrentava uma divisão inimiga, ordenou que as guarnições do norte de Gojjam recuassem para posições mais seguras, nomeadamente Bahar Dar e Buriè. Assim, foram criados dois grandes agrupamentos de forças coloniais: o primeiro sob o comando do Coronel Torelli, posicionado na defesa de Gondar, e o segundo sob o comando do Coronel Natale, na defesa de Debra Marcos e Xoa. Entretanto, Wingate partiu em perseguição aos italianos: primeiro enviou algumas unidades sob o comando do Major Simmonds contra Torelli, enquanto o próprio Wingate, em 22 de fevereiro, entrou em Engiabara, abandonada dois dias antes pelas forças de Nasi, apesar dos grandes problemas de abastecimento que a Força Gideon estava enfrentando, tendo agora penetrado profundamente no território inimigo e enfrentando longas marchas em estradas que não eram adequadas para caminhões. Em 27 de fevereiro, Wingate atacou Buriè por vários lados, protegido por 5000 Askaris e pelas milícias de Ras Hailu e Degiac Mammo, que estavam a serviço dos italianos desde 1935. Após cinco dias de cerco, durante os quais ocorreu a deserção de Mammo, temendo uma possível represália de Haile Selassie, e o aparecimento de alguns aviões Wellesley nos céus, o Coronel Natale convenceu-se de que Buriè já não era defensável e recuou em direção a Dembaccià. A retirada foi marcada pela presença — pela primeira vez desde a batalha de Mai Ceu — de uma unidade regular etíope, sob o comando do Imperador Haile Selassie, que mais uma vez se viu lutando contra tropas fascistas. Apesar de sua determinação, os etíopes foram forçados a se render, mas atacaram a forte coluna de Natale com tanta força que o coronel foi obrigado a mudar seus planos e seguir diretamente para Debra Marcos. Tendo tomado conhecimento dos fatos, Nasi substituiu Natale por Maraventano, acusando-o de não ter se oposto decisivamente a Wingate, apesar de sua clara superioridade numérica; Natale, por outro lado, havia caído no blefe do comandante da Força Gideon, que, ao mover suas forças para vários pontos, conseguiu fazer as pessoas acreditarem que tinha forças mais numerosas e móveis do que realmente possuía.
Com a chegada do contingente de Natale em Debra Marcos, quase todas as forças da região se concentraram na capital, Goggiam: cerca de 12000 homens equipados com artilharia e até mesmo cobertura aérea, aos quais se somavam cerca de 6000 guerrilheiros de Hailu. Com a Força Gideon desgastada pelos combates e com os partisans de Hailu, Belau e Belai Zellechè, nos quais não podia confiar muito, Wingate não teve outra escolha senão sitiar Debra Marcos, submetendo-a a um fogo preciso de morteiro, confiando a Zellechè a tarefa de impedir a retirada de Maraventano, ocupando a ponte de Safartac sobre o Nilo Azul, que ligava Goggiam a Xoa. Os dias entre 15 de março e 1o de abril foram os piores para Wingate, com as forças italianas contra-atacando cada vez mais decisivamente. As notícias catastróficas que chegavam de outras frentes desde 26 de março inclinaram a balança a favor dos britânicos. O vice-rei comunicou a Nasi que a Eritreia já estava perdida e que era necessário estabelecer uma frente norte com os bastiões fundamentais na ponte de Mai Timchet e no Amba Alagi: "Eu me encarregarei de organizar este último. Vocês, com as forças já posicionadas, com as que estavam prestes a enviar para Frusci e com as que Frusci coloca à sua disposição, formem um flanco esquerdo [...] o inimigo persegue os remanescentes de De Simone, que no Auasc não poderá oferecer resistência por mais do que algumas horas; por isso, deve-se prever a ocupação iminente de Adis Abeba. Depois disso, o império ficará reduzido aos seguintes pontos: reduto de Amba Alagi, reduto de Gondar, Galla e Sidama [...]". Por ordem de Nasi, em 1o de abril, Maraventano iniciou a retirada em direção a Dessiè; entretanto, as tropas de Bahir Dar foram levadas para Gondar, as guarnições presentes em Tacaze para Uolchefit e as guarnições que estavam em Beghemeder para Debre Tabor. Maraventano também foi auxiliado pela estratégia de Hailu, que, antes de entrar em contato com os anglo-etíopes, convenceu Zellechè a não atacar os italianos na ponte de Safartac, prometendo-lhe uma de suas filhas em casamento. Graças a este último favor de Hailu aos italianos, Wingate fracassou na tentativa de capturar a coluna comandada por Maraventano. Em 4 de abril, foi o próprio Ras Hailu quem esperou pelos britânicos no palácio real de Debra Marcos e, após ter lembrado o emissário — Coronel Hugh Boustead — que ele, com seu exército de 6000 homens, mantinha a cidade firmemente em suas mãos, ofereceu-se para garantir sua segurança sob a condição de que pudesse entregar pessoalmente Debra Marcos ao imperador. Boustead aceitou as propostas de Hailu, e isso impediu Haile Selassie de agir contra o ras traidor. Na manhã de 6 de abril, enquanto as tropas do General Cunningham entravam em Adis Abeba, o imperador entrou em Debra Marcos, recebendo pouco depois a rendição de Hailu. Em 27 de abril, com o apoio de Sandford e Wingate, Haile Selassie partiu de Debra Marcos escoltado pela Força Gideon, apesar da desaprovação de Cunningham; este temia que a chegada de Selassie à capital antes do fim das operações de guerra pudesse desencadear a revolta dos etíopes, comprometendo a segurança dos civis italianos. Em 5 de maio de 1941, exatamente cinco anos após a entrada de Badoglio na capital etíope, Haile Selassie entrou em Adis Abeba num carro aberto, precedido pelo excêntrico Coronel Wingate, montado num cavalo branco. Recebido por uma multidão em festa, a coluna do imperador foi escoltada pelos Arbegnuoc de Abebe Aregai até o antigo palácio de Menelique, onde Cunningham o aguardava com um destacamento dos King's African Rifles, que lhe apresentaram as armas. Por volta das 17h, Selassie apresentou-se à multidão e renovou o apelo que fizera no início de sua marcha rumo à capital:
Não retribuam, portanto, o mal com o mal. Não se manchem com atos de crueldade, como fez nosso adversário até o último instante. Cuidem para não manchar o bom nome da Etiópia.
O fim do Império
O baluarte de Amba Alagi O Duque de Aosta chegou às montanhas de Amba Alagi em 17 de abril de 1941, juntamente com aproximadamente 7000 homens, incluindo aqueles que escaparam do colapso da Eritreia e aqueles vindos da capital, de Awassa e de Assab, e 40 peças de artilharia 65/17. Uma força heterogênea composta por infantaria, carabineiros, aviadores, artilheiros, motoristas, engenheiros, marinheiros, ascaris, nativos e homens do serviço médico: uma força na qual "[...] apenas um batalhão da divisão de granadeiros, juntamente com o grupo de artilharia, também da Saboia, vale alguma coisa". Ao longo da estrada que ligava Adis Abeba às montanhas, o vice-rei estabeleceu vários pontos de resistência, como Combolcià, localizado no cruzamento em frente a Dessiè, onde camisas negras e coloniais se entrincheiraram e entre 18 e 26 de abril resistiram com grande dificuldade à 1a Brigada Sul-Africana de Pienaar e milhares de Arbegnuoc. Do norte, os britânicos trouxeram os anglo-indianos do General Mayne, com toda a 29a Brigada e contingentes da 9a e 10a apoiados pelos homens de Ras Sejum Mangascià, que se apresentou a Platt logo após a queda de Asmara. Com os homens de Ras Sejum reforçando as forças britânicas, o plano do Duque de manter temporariamente o Passo de Uoldilà tornou-se impraticável; o Vice-Rei foi, portanto, forçado a abandonar Mai Ceu prematuramente e recuar para Amba Alagi. Mayne chegou perto de Amba em 24 de abril e começou a bombardear as posições italianas a partir de 1o de maio, quando o Regimento Skinner's Horse, uma companhia da Força do Deserto do Sudão, e 500 guerrilheiros lançaram o primeiro ataque de diversão ao Passo de Falagà, seguido no dia 3 por um segundo ataque de diversão em direção ao Passo de Togo, realizado por indianos e guerrilheiros. Às 4h15 do dia 4 de maio, Mayne lançou então o ataque principal com a 29a Brigada Indiana em direção ao Passo de Togorah, uma área menos defendida devido ao terreno extremamente acidentado. O ataque foi um sucesso total e, no dia seguinte, os indianos tentaram um ataque direto às encostas de Amba Alagi, mas foram repelidos pelo fogo italiano. Nos dias 6 e 7 de maio, os britânicos realizaram um bombardeio que antecipou a conquista do Passo de Falagà pelas tropas indianas. Naquela noite, o Duque de Aosta comunicou a Roma que "o reduto de Amba Alagi está agora cercado por todos os lados: atacado pelo norte e oeste, cercado pelo leste, cercado pelo sul [...] Outros soldados coloniais desertaram [...], aproximadamente quatro batalhões nacionais permanecem em Alagi com algumas baterias de pequeno calibre com munição limitada. [...] Os danos materiais já são consideráveis, as rações de comida podem durar aproximadamente três meses. Escassez e dificuldades no acesso à água e à lenha. A situação na área da saúde é extremamente grave, devido à impossibilidade prática de internar os feridos [...]". Foi precisamente com a enorme vantagem em artilharia que o General Mayne quis desgastar e bombardear o inimigo enquanto esperava pelos sul-africanos de Pienaar, que chegaram à posição em 14 de maio. Depois de ser ferido por estilhaços, em 16 de maio, o vice-rei entrou em contato com o comando inimigo para propor a rendição, obtendo as honras de guerra; no dia seguinte, o General Volpini e o Major Bruno, escoltados por dois carabineiros, dirigiram-se para as linhas britânicas, mas foram atacados e mortos por alguns guerrilheiros. Ao ameaçar interromper as negociações, o vice-rei obteve a devolução dos quatro cadáveres e o direito de os enterrar com todas as honras e, após a cerimônia, em 19 de maio, a guarnição de Amba Alagi dirigiu-se para o campo de prisioneiros, desfilando em formação de combate diante dos regimentos de West Yorkshire e da Infantaria Leve dos Highlanders.
A Batalha dos Lagos Com o vice-rei na prisão e Adis Abeba nas mãos dos anglo-etíopes, o império praticamente deixou de existir; as forças italianas, ainda no combate, concentraram-se em algumas fortalezas, numa tentativa de resistir por mais alguns meses. De Roma, o General Pietro Gazzera foi designado como o novo comandante e regente do governo geral da AOI. À época de sua nomeação, o general tinha à sua disposição aproximadamente 50000 homens de seu próprio "tabuleiro de xadrez do Sul" e outros 20000 de Harar, Somália e Xoa: um grande exército que poderia ter prolongado a resistência em Galla e Sidama se, desde os primeiros meses do ano, Roma não tivesse ordenado a Gazzera que defendesse toda a região, ou seja, um território maior que a Itália. Para piorar a situação dos italianos na região, a partir de fevereiro, houve um ressurgimento da guerrilha etíope, um fenômeno praticamente desconhecido nas regiões de Galla e Sidama, mas que ganhou novo fôlego com o retorno de Haile Selassie. Atacado pelo Sudão, Quênia e, após a queda de Adis Abeba, até mesmo por Shewa, Gazzera passou quase quatro meses manobrando suas sete divisões para manter o controle do máximo de território possível. Finalmente, por ordem do Duque de Aosta, ele foi forçado a atacar Adama para cobrir a retirada por trás em direção a Amba Alagi, para onde o vice-rei se dirigia. Era uma ordem inexequível, mas Gazzera, que havia elogiado as qualidades de suas forças por meses, não pôde recuar e, de Shashamane, organizou uma coluna motorizada que partiu em 29 de abril. Em 3 de maio, a coluna encontrou tanques britânicos perto do Lago Langana e teve que recuar às pressas, retornando a Shashamane. A partir desse momento, Gazzera teria que suportar uma longa série de ataques sem reagir, recuando inexoravelmente e buscando abrigo atrás de cada rio. Lideradas por Fowkes, as forças anglo-africanas ocuparam Fichè em 1 de maio, Dadaba em 13 de maio, Shashamane em 14 de maio, Dalle em 17 de maio e o centro de Sodo em 22 de maio, onde os generais Liberati e Baccari foram feitos prisioneiros. Com sua ação esmagadora, Fowkes liquidou a 25a Divisão de Liberati e forçou outras três divisões italianas a recuar, divisões que até então haviam resistido bravamente aos ataques de Godwin-Austen em Uadarà, Fincioà e Alghe. Em 7 de maio, a 11a Divisão Africana atacou na direção de Colito e Neghelle, e no dia 13 Gazzera ordenou a retirada do setor dos lagos em direção ao rio Billate. Durante a retirada, o Arbegnuoc hostilizou as colunas italianas sem trégua, e no dia 19 o KAR interceptou e destruiu uma coluna de 400 homens e sete tanques M11/39, enquanto violentos combates ocorreram em Uadarà e Hula entre as tropas da 12a Divisão Africana e duas brigadas coloniais italianas. Em Ghibiè, em Lechemti e por toda Galla e Sidama houve dezenas de confrontos entre batalhões coloniais, ações de retaguarda, fortes isolados sitiados e rebeliões generalizadas. Portanto, não houve uma batalha como a de Cheren ou a de Amba Alagi, mas sim muitos confrontos ao nível de pequenas unidades que desgastaram as forças italianas e mantiveram as forças britânicas ocupadas por cerca de dois meses. Com a descida das tropas Arbegnuoc de Gherarsù Duchì do norte e as tropas britânicas cruzando o rio Omo em direção a Jimma, a situação para os italianos tornou-se cada vez mais precária; Gazzera foi forçado a se deslocar para Dembidolo para continuar a resistência e declarar Jimma uma "cidade aberta" para proteger os civis italianos ali presentes. Em 9 de junho, um batalhão do KAR, algumas centenas de Arbegnuoc e congoleses da Force Publique atacaram as últimas posições que defendiam Jimma; o General Bisson — a quem Gazzera havia confiado poderes civis e militares — pediu a rendição. Fowkes, que gostaria de ter negociado a rendição de todas as forças e não apenas das presentes em Gimma, protelou por duas semanas, e depois, temendo que os homens de Gherarsù entrassem na cidade, em 20 de junho aceitou a rendição e no dia seguinte entrou na capital da região, capturando 8000 homens, 500 veículos e grandes quantidades de medicamentos. Somente em 20 de junho Gazzera ordenou que as três divisões coloniais do teatro de operações, a 22a, a 23a e a 26a, chegassem a Dembidolo, mas as enormes distâncias, os ataques aéreos e os assaltos dos Arbegnuoc não permitiram tal concentração. A 26a Divisão de Berardi foi destruída entre os rios Didessa e Bedelle, a 22a de Pialorsi foi atacada por 6000 guerrilheiros e foi forçada a parar a 100 quilômetros de Dembidolo, enquanto a 23a de Giulio Vanden Heuvel se rendeu aos etíopes em Jubdo. Em 3 de julho, Gazzera iniciou negociações de rendição com os belgas; um acordo foi alcançado no dia 4, mas alguns combates continuaram até o dia 9 devido à dificuldade de transmitir a comunicação da rendição a todos os lugares.
A resistência de Gondar
No início de abril, as forças do General Nasi no reduto de Gondar somavam mais de 40000 homens, incluindo 23000 soldados coloniais, distribuídos por dois centros de resistência isolados, encarregados de retardar o avanço britânico: Ulchefit bloqueava a rota de Tacazzè, e Debra Tabor bloqueava a estrada Dessiè-Gondar. Em Ulchefit, a guarnição era composta por aproximadamente 5000 homens sob o comando de Mario Gonnella, enquanto a guarnição em Debra Tabor contava com cerca de 6000 homens, sob o comando do Coronel Ignazio Angelini. No reduto de Gondar e suas extensões (Blagir-Celgà, Tucul-Dinghià, Ualag e Culqualber-Fercaber), Nasi podia contar com os 29000 homens restantes (sete batalhões nacionais, seis coloniais, treze baterias e uma reserva de cinco batalhões) e, sobretudo, podia contar com muito tempo para montar as defesas e obter peças sobressalentes de equipamentos sucateados e inutilizáveis. Para desmontar essa linha de defesa, os britânicos não podiam contar com as divisões indianas e sul-africanas, que já haviam sido enviadas para o Norte da África, mas tiveram que usar apenas as duas divisões africanas, os contingentes da Força de Defesa do Sudão, os congoleses da Force Publique e os franceses da Brigade d'Orient, bem como muitos guerrilheiros etíopes. O comandante Fowkes decidiu atacar Gondar pelo sul e pelo norte apenas com a 12a Divisão. Em 17 de maio, as forças anglo-sudanesas e um batalhão etíope atacaram Celgà de surpresa, que inicialmente pareceu ceder repentinamente, mas conseguiu resistir graças à intervenção das reservas do Coronel Torelli. Derrotados em Celgà, os britânicos atacaram Uolchefit e Debra Tabor simultaneamente; na primeira fortaleza, as forças de Gonnella resistiram eficazmente e repeliram o atacante, enquanto a fortaleza de Debra Tabor, pelo contrário, revelou-se rapidamente o ponto fraco da defesa italiana, especialmente devido às deserções em massa dos bandos Uollo que durante anos espalharam o terror entre a população etíope e agora temiam a vingança de Haile Selassie. Em 6 de julho, a guarnição de Debra Tabor rendeu-se aos britânicos, abrindo caminho pelo sul em direção a Gondar. Os britânicos concentraram-se então no saliente de Uolchefit, que estava efetivamente isolado do resto das defesas e representava uma fortaleza por si só. A partir de 10 de maio, os atacantes exigiram a rendição da guarnição ao comandante Gonnella e, após a primeira recusa, seguiu-se uma série de ataques e contra-ataques que continuaram até 19 de julho, quando o comando britânico enviou um segundo pedido de rendição, acompanhado de ataques aéreos e bombardeios terrestres cada vez mais frequentes. Em agosto, a situação de Gonnella começou a tornar-se desesperadora, com cada vez menos suprimentos e cada vez mais casos de deserções e malária. Os britânicos, para evitar perdas desnecessárias, limitaram-se a interromper o abastecimento da guarnição e a bombardeá-la diariamente, de modo que, em 28 de setembro, após 160 dias de combates, Gonnella deixou a guarnição de Uolchefit para ir pessoalmente pedir a rendição aos britânicos. As forças do General Fowkes puderam então completar o cerco de Gondar. Entretanto, as forças britânicas continuaram a aumentar em força graças à chegada de desertores, saqueadores, arbegnuoc, forças regulares de Haile Selassie e até mesmo aldeões armados. As tropas de Nasi não ficaram de braços cruzados e, para retardar o avanço gradual dos ataques às rotas de comunicação e abastecimento, as guarnições que protegiam Gondar realizaram numerosos pequenos ataques a acampamentos inimigos, destruindo armas, alimentos, munições e, em alguns casos, repelindo o aparato logístico Aliado, como em Ualag, na noite de 8 de outubro, quando dois batalhões coloniais destruíram uma base de rádio inimiga em Amba Ghiorghis. Durante outubro, novas unidades arbegnuoc se reuniram nos arredores de Gondar, elevando o total para 30000 homens, juntamente com novas unidades de tanques, carros blindados e o maior número possível de esquadrões da RAF e da SAAF. Na primeira semana de novembro, as forças britânicas avançaram para o ataque final; um batalhão etíope cortou a rota de abastecimento entre o Lago Tana e Gondar e, em 13 de novembro, o KAR, apoiado pela força aérea, atacou Culqualber, que caiu juntamente com Fercaber em 21 de novembro sob pressão de carros blindados etíopes e sudaneses. Após a conquista de Culqualber, abriu-se para os britânicos o caminho mais fácil e menos defendido para Gondar, tornando desnecessária a captura das outras fortalezas de Ualag, Chercher, Celgà e Gorgorà. A ofensiva final contra a fortaleza de Gondar foi lançada às 4h30 do dia 27 de novembro de 1941: o KAR da 25a Brigada atacou pelo sul, apoiado por 60 tanques, enquanto a 26a Brigada de guerrilheiros etíopes e um batalhão de gaullistas atacaram pelo leste. Por volta das 10h, Nasi informou a Roma que o inimigo havia penetrado na cidade. Às 11h, Azozò e seu aeroporto caíram e, ao mesmo tempo, alguns tanques britânicos entraram na cidade. Pouco depois do meio-dia, enquanto os guerrilheiros etíopes saqueavam as primeiras casas nos arredores e depósitos militares, a população nativa também se revoltou e começou a pilhar propriedades italianas. Às 13h30, Nasi comunicou a Roma que: "Gondar está em chamas, com os paióis explodindo e os armazéns pegando fogo. A batalha está perdida. Não tenho mais forças para continuá-la, nem meios para comandá-la". Às 14h30, o comandante italiano enviou dois parlamentares em direção às linhas britânicas; tarde demais, pois esquadrões etíopes e formações regulares já estavam no centro da cidade. Por volta das 16h, alguns tanques britânicos chegaram ao Banco da Itália, onde Nasi tinha seu quartel-general, e um tenente ordenou ao último governador da AOI que se rendesse, enquanto a bandeira britânica era hasteada no telhado do banco. Duas horas depois, Nasi rendeu-se formalmente ao general James e, após chegarem a um acordo sobre a entrega das armas e a rendição dos últimos redutos, na manhã seguinte cessou toda e qualquer forma de resistência. A queda de Gondar e o fim da África Oriental Italiana foram solenemente celebrados em 1 de dezembro pelas tropas do General Fowkes com um grande desfile no aeroporto de Azozò, onde os combates tinham sido particularmente intensos. No dia seguinte, enquanto os italianos eram levados para a prisão, o Príncipe Herdeiro Asfaw Wossen passou em revista 10000 combatentes etíopes e, no relatório do Ministério da Guerra, esta demonstração "selou não só a reconquista da liberdade de um povo, mas também o colapso definitivo do império de Mussolini".
Análise e consequências
Perdas A destruição de muitos arquivos da AOI, o desaparecimento de muitos comandantes de unidades durante as operações e a compilação de relatórios somente após a guerra, com base em anotações e vagas lembranças, não permitem uma avaliação precisa das perdas sofridas pelos italianos e seus aliados durante toda a campanha. Segundo cálculos do Escritório Histórico do Ministério da Defesa, relatados pelo historiador Angelo Del Boca, de 11 de junho de 1940 a 28 de novembro de 1941, 426 oficiais e 4781 civis foram mortos, enquanto 703 oficiais e 6244 soldados ficaram feridos. A estimativa das perdas coloniais é ainda mais imprecisa, pois não foram contabilizadas as perdas indígenas nos teatros de operações do Norte, Juba e Leste, enquanto para os demais teatros, o Escritório Histórico calculou 12053 mortos, 18154 feridos e 3076 desaparecidos. No entanto, considerando que os colonizadores pagaram um preço muito alto pela defesa de Juba, Harar e Eritreia, pode-se razoavelmente elevar este número para cerca de 50000 perdas coloniais e, portanto, para cerca de 65000 no total, ou seja, um quinto das forças destacadas no início da guerra. Em 1988, Alberto Rovighi, em um trabalho escrito em nome do Estado-Maior da Defesa, relatou que, em 16 de abril de 1941, as perdas entre as tropas italianas foram de 426 oficiais mortos, 703 feridos e 315 capturados; 4785 sargentos e soldados mortos, 6244 feridos e 15871 capturados; as perdas entre as tropas coloniais foram 11755 mortos, 18151 feridos e 3076 capturados. Após 16 de abril de 1941, no entanto, os combates na África Oriental continuaram por muito tempo: entre outros, houve as batalhas de Amba Alagi, que causaram 3500 baixas, a de Culqualber, que causou 1003 mortes (513 italianos e 490 coloniais) e 804 feridos (404 italianos e 400 coloniais), e a de Gondar, que causou 4000 mortes (300 italianos e 3700 coloniais) e 8400 feridos e doentes.
Considerações gerais
Segundo a historiografia, a campanha na África Oriental estava perdida desde o início para a Itália; as forças coloniais italianas, mal equipadas e mal treinadas, não conseguiam resistir às modernas e combativas forças britânicas, e ao mesmo tempo era lógico e previsível que os batalhões Ascari se dispersassem e desertassem em massa assim que a luta se tornasse desfavorável para eles. A única batalha real foi a de Keren, cuja conquista era essencial para os britânicos, pois bloqueava a única estrada para Asmara e Massawa e porque a eliminação da fortaleza lhes permitiria deslocar as unidades indianas, bem preparadas e combativas, para o Norte da África. Lá, os italianos e os coloniais lutaram bem e de forma coesa — especialmente porque eram liderados por bons comandantes — distinguindo-se pela sua tenacidade e determinação, apesar do terreno acidentado e dos suprimentos limitados. Essa eficácia, contudo, foi singular em toda a campanha (com exceção da resistência em Gondar), algo que faltou no restante da guerra na AOI, onde a fraca coesão das unidades, a falta de treinamento e a má preparação dos oficiais subalternos caracterizaram cada confronto. E alguns casos isolados de combatividade e determinação, confirmados pelas numerosas condecorações por bravura concedidas, não alteram o quadro geral desolador das forças armadas italianas no Chifre da África. A esse respeito, um documento do Ministério da Defesa observou: "Os comandantes de companhia e de pelotão, quase todos convocados por solicitação, eram também um grupo heterogêneo em termos de idade, aptidões físicas e morais, e competências profissionais. Eram, em geral, homens sem uma boa situação na pátria, que haviam procurado na África um emprego mais lucrativo por alguns anos. Sua preparação não era adequada às exigências de uma guerra contra exércitos com armamento moderno". Na véspera das hostilidades, os britânicos estavam ainda mais despreparados do que os italianos, podendo contar com apenas 25 a 30000 homens contra os quase 300000 italianos. Embora fossem menos numerosos, contavam com vantagens que, a longo prazo, certamente iriam reverter — e reverteram — a situação. As tropas coloniais da Commonwealth eram, em média, melhor armadas e treinadas, de forma semelhante às da metrópole; eram apoiadas e abastecidas pelas possessões coloniais britânicas que, naquele momento, não estavam afetadas pela guerra; podiam ser deslocadas internamente, uma vez que os britânicos dominavam o Mar Mediterrâneo, o Mar Vermelho e o Oceano Índico; podiam contar com o apoio dos guerrilheiros etíopes que encontraram refúgio no Sudão, no Quênia e na Somália. E enquanto chegava de Roma a ordem para manter uma postura defensiva, para continuar vigiando o imenso território do império, com Mussolini, que, prevendo uma guerra curta, sancionou a diretriz segundo a qual não haveria ajuda à AOI, os britânicos começaram a reforçar suas posições no Chifre da África. Ao contrário dos comandantes italianos, os britânicos demonstraram uma notável capacidade de leitura estratégica, movimentando as tropas de diferentes países e colônias no tabuleiro geográfico de forma excelente, no momento certo e encontrando sempre soluções rápidas para os notáveis problemas logísticos de travar uma guerra a milhares de quilômetros da Grã-Bretanha, enquanto estavam envolvidos no Norte da África, nos céus do Canal da Mancha, nos Balcãs e no Atlântico. A excelente visão estratégica de Wavell encontrou então as respostas táticas necessárias em Platt e Cunningham, que souberam aproveitar as vantagens que lhes foram concedidas e puderam contar com tropas coloniais hábeis e confiáveis, que, ao contrário das tropas coloniais italianas, nunca deixaram de lutar e não se rebelaram.
A guerrilha e a repatriação Com a iminente queda do império fascista, alguns líderes e oficiais do exército decidiram criar um movimento de resistência clandestino para preparar atos de sabotagem visando uma reconquista italiana da AOI. Mesmo antes do fim das operações britânicas, o General Alfredo Guzzoni estimou que dez divisões do Norte da África e dez da Itália seriam necessárias para reconquistar o império após a vitória na Europa. Os comandantes sabiam que uma possível reconquista era completamente irrealista, e tais notícias foram divulgadas com simples intenção de propaganda, numa tentativa de dar alguma esperança à opinião pública, considerando o desempenho decididamente negativo da Itália nas frentes europeias. Na Etiópia, onde as notícias chegavam aos poucos, e quando chegavam eram principalmente propaganda, duas organizações foram formadas para preparar o terreno para a futura reconquista: a "Frente de Resistência", composta por ex-soldados do exército, e os "Filhos da Itália", com membros de milícias e membros do Partido Nacional Fascista (PNF), totalizando talvez 7000 homens. Os ex-soldados do exército se empenharam em ações de guerrilha com resultados variáveis, entre abril de 1941 e maio de 1943, que abrangeram diversas regiões da Etiópia, desde a Danakil até o vale do Omo, passando por Galla, Sidama e Ogaden. Essas ações começaram a diminuir rapidamente em intensidade e os grupos a dissolver-se, após a derrota de El-Alamein no outono de 1942, quando desapareceu a última esperança de uma ocupação do Egito pelas forças do Eixo, a partir da qual poderiam ter iniciado um hipotético avanço pelo Sudão e depois pela Etiópia. Os últimos grupos de combatentes da resistência continuaram a operar na mata etíope até meados de 1946. Os “Filhos da Itália”, por outro lado, eram um grupo mais politizado, e seus objetivos estavam descritos em um comunicado confidencial que dizia: "O inimigo número um, para nós, não é mais o inglês, mas o próprio italiano que, de uma forma ou de outra [...] age como uma serpente venenosa com delações, cartas anônimas, denúncias etc.". Seus alvos eram “os traidores, os difamadores do Governo, os antifascistas, os informantes, os espiões e os aproveitadores”, e eles não realizavam ações de guerrilha contra as forças britânicas. De fato, essa organização se destacaria pelos assassinatos de maçons, supostos traidores e, sobretudo, de membros da seção de Adis Abeba da Itália Livre. Após a rápida evacuação dos mais de 100 mil militares da A.O.I., permaneceram na Etiópia alguns grupos de desertores, de imigrantes ilegais e, sobretudo, os civis das cidades, cuja evacuação foi, desde o início, lenta. Aproximadamente 50000 civis deixaram a AOI entre maio de 1941 e julho de 1943, com destino à Itália em navios da Cruz Vermelha; o restante foi internado em colônias britânicas próximas. Devido às dificuldades envolvidas na gestão de uma massa tão grande de civis, em sua maioria mulheres, crianças e homens com mais de 60 anos, os britânicos iniciaram negociações secretas com o governo italiano para a repatriação de mais de 60000 civis. As negociações foram concluídas em março de 1942 e previram a evacuação em navios italianos do porto de Berbera para os portos de Gênova, Livorno e Nápoles, contornando a África, uma vez que considerações de natureza militar levaram Londres a desaconselhar a passagem dos navios pelo Canal de Suez. As autoridades italianas escolheram os transatlânticos Saturnia, Vulcania, Caio Duilio e Giulio Cesare para realizar a missão de repatriar os civis, que entre abril de 1942 e setembro de 1943 completaram três viagens levando de volta à Itália aproximadamente 28000 pessoas. Os civis restantes teriam chegado à Itália nos anos seguintes, de modo que em um censo de 12 de novembro de 1949 os refugiados da África teriam sido quase 206000, aproximadamente 55000 da Etiópia, 45000 da Eritreia, 12000 da Somália e 94000 da Líbia.
Ver também Império Italiano Primeira Guerra Ítalo-Etíope História da colonização de África
Notas
Referências
Bibliografia Bocca, Giorgio (1997). Storia d'Italia nella guerra fascista 1940-1943 (em italiano). Milão: Mondadori. ISBN 978-88-04-42699-8 Del Boca, Angelo (2014). Gli Italiani in Africa Orientale. vol. III: La caduta dell'Impero (em italiano). Milão: Mondadori. ISBN 88-04-42283-1 Dominioni, Matteo (2008). Lo sfascio dell'impero. Gli italiani in Etiopia 1936-1941 (em italiano). Roma-Bari: Editori Laterza. ISBN 978-88-420-8533-1 Filippi, Francesco (2021). Noi però gli abbiamo fatto le strade. Le colonie italiane tra bugie, razzismi e amnesie (em italiano). Turim: Bollati Boringhieri. ISBN 978-88-339-3702-1 Gooch, John (2020) [2019]. Le guerre di Mussolini. Dal trionfo alla caduta (em italiano). Roma: Newton Compton. ISBN 978-88-227-3986-5 Labanca, Nicola (2015) [2002]. Oltremare. Storia dell'espansione coloniale italiana (em italiano). Bolonha: Il Mulino. ISBN 978-88-15-12038-0 Rochat, Giorgio (2005). Le guerre italiane 1935-1943. Dall'impero d'Etiopia alla disfatta (em italiano). Turim: Einaudi. ISBN 978-88-06-19168-9 Santangelo, Andrea (2020). La caduta dell'impero fascista. La guerra in Africa Orientale Italiana 1940-1941 (em italiano). Palermo: 21 editore. ISBN 978-88-99470-50-0
