No início desta semana, a jornalista investigativa Nicole Noren fez algo quase impossível para alguém que passou sua carreira atrás das cenas.
Ela se tornou a própria história.
A produtora veterana do Outside the Lines da ESPN usou sua própria experiência para lançar luz sobre a maneira como as parcerias de apostas esportivas estão distorcendo a cobertura midiática dos esportes. O problema não era como a ESPN cobria o jogo de azar, mas que ela estava fazendo isso cada vez menos.
Noren estava acostumada a apresentar histórias contundentes sobre ligas, donos e atletas. Como produtora do braço de reportagem investigativa da rede esportiva, sua equipe tradicionalmente estava isolada das preocupações comerciais na ESPN, mas ela começou a notar uma mudança há cerca de sete anos.
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"O que era revelador para mim era que eu havia apresentado inúmeras histórias que levariam uma análise mais rigorosa de algumas das empresas de apostas e do vício, e nenhuma dessas histórias foi aprovada", disse Noren à Columbia Journalism Review em entrevista ao jornalista Danny Funt. "Eles acabaram fazendo um programa sobre o assunto nessa época, mas ele ficou muito neutro." Algumas das pessoas envolvidas pretendiam torná-lo muito mais incisivo e responsabilizar as empresas de jogos de azar. Vamos apenas dizer que o produto final não acabou fazendo isso.
Noren, que detalhou um histórico familiar que incluía ver a vida de seu avô, pai e irmão se desfazerem devido à dependência de jogos de azar, deixou a rede em 2023 após a ESPN anunciar o lançamento do ESPN BET, uma parceria com a Penn Entertainment.
"Não vou trabalhar para uma empresa de jogos de azar e ter sangue nas mãos", disse Noren diretamente ao Funt.
Quando contatada para esta história, Noren recusou-se a comentar mais.
A ESPN lançou um comunicado em resposta: "A ESPN continua comprometida com o jornalismo que serve aos fãs de esportes, responsabiliza interesses poderosos e ganha a confiança de nosso público.", Nossos decisões editoriais são guiadas pelo julgamento das notícias e pela integridade jornalística, e demonstramos isso todos os dias através do conteúdo premiado que produzimos em todas as nossas plataformas.
Antes de se aposentar em 2019, Bob Ley era o rosto venerável do Outside the Lines, que incluía um programa diário da rede com pacotes de TV profundamente reportados e discussões em mesa redonda sobre os maiores problemas no esporte. (Divulgação completa: eu fui contribuinte para aquele programa de 2010 a 2017 enquanto trabalhava na ESPN.)
"O maior luxo na televisão é o tempo e o jornalismo investigativo é a característica de uma organização de notícias madura", disse Ley, um dos âncoras mais respeitados no esporte. "Não é apenas o placar, são as páginas financeiras e o relatório policial.",
A ex-produzora da ESPN, Nicole Noren, falou sobre a influência das parcerias de apostas esportivas no jornalismo, dizendo que a rede recusou-se a investigar empresas de jogos de azar e dependência. Fotografia: Rebecca Sapp/Getty Images para o Santa Barbara International Film Festival
Ele descreve Noren como "apaixonado, honesto e incansável". Durante seu mandato na Worldwide Leader, Ley disse que os repórteres tinham liberdade para cobrir entidades que mantinham um relacionamento comercial com a ESPN. Se isso significava revelar algo desagradável, os repórteres teriam apoio editorial e pediriam aos sujeitos dessas histórias que fizessem comentários. Às vezes, Ley disse, o acesso até mesmo melhorou essas histórias.
A rede cancelou Outside the Lines como um programa regular em 2023, embora alguns conteúdos ainda sejam produzidos sob a marca. Um ex-repórter da rede, que não quis ser identificado pois ainda trabalha na mídia, disse que a marca claramente está recuando do jornalismo investigativo, embora ainda haja excelentes jornalistas produzindo trabalhos de qualidade, enquanto a ESPN se reorienta para o entretenimento.
Enquanto isso, Mike Foss, vice-presidente executivo da ESPN, disse em uma conferência na semana passada que a popular personalidade esportiva Pat McAfee "pode ser um jornalista no coração". "Este é um momento de rompimento de barragens", disse Brian Moritz, professor associado na Escola de Comunicação Jandoli da Universidade St Bonaventure. "O que se destacou para mim: tudo o que as pessoas assumiram que estava acontecendo ao redor da mídia esportiva está realmente acontecendo. Ter um ex-produtor da ESPN dizendo isso é revelador.
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Em 2018, o Supremo Tribunal dos Estados Unidos derrubou a Professional and Amateur Sports Protection Act, permitindo que os estados regulamentem mercados de apostas esportivas dentro de suas fronteiras. Desde então, 39 estados e Washington DC estabeleceram alguma forma de aposta esportiva, embora haja uma grande variação no que é permitido de estado para estado. No último abril, St Bonaventure e Siena College divulgaram os resultados de uma pesquisa mostrando que 27% dos americanos e 52% dos homens entre 18 e 49 anos agora possuem uma conta em um sportsbook.
É o mesmo perfil demográfico tradicionalmente associado à audiência esportiva.
"A ESPN ganha muito dinheiro promovendo apostas esportivas", disse Moritz. "E há interesse nisso – muitos jovens homens querem apostar. Mas isso realmente faz você se perguntar: qual é a missão da ESPN?
Moritz observou que o aumento das apostas esportivas não está isento de custos para esses consumidores. De acordo com o National Council on Problem Gambling, não houve uma pesquisa nacional sobre o quão viciante são as apostas esportivas desde que a atividade se tornou mais amplamente legalizada, mas o NCPG citou pesquisas em recente depoimento ao Congresso mostrando que Nova Jersey, Ohio e Indiana experimentaram um aumento no jogo problemático que acompanha a adoção.
"A população jovem e masculina que participa de atividades de torcedor esportivo é um diagrama de Venn com o perfil demográfico em risco para problemas de jogo", disse Cait Huble, diretora de assuntos públicos do NCPG, que é uma organização sem partido que defende a redução de danos.
O grupo está fazendo lobby pela Points Act, que exigiria que uma porcentagem do imposto federal sobre apostas esportivas fosse alocada de volta aos estados para prevenção, tratamento e pesquisa sobre o jogo problemático.
Um anúncio do ESPN BET é exibido durante um jogo da Final da Stanley Cup entre o Nashville e o Vancouver em 2024. Parcerias de apostas esportivas tornaram-se uma característica cada vez mais proeminente nas transmissões ao vivo de esportes. Fotografia: Brett Carlsen/Getty Images
"O que mais me preocupa é a desconexão no nível executivo do ESPN entre ganhar dinheiro e se importar com o impacto humano de constantemente bombardear os fãs com odds de apostas e conversas sobre isso", disse Noren. "Tornou-se impossível escapar disso."
Desde 2025, o DraftKings é o provedor oficial de apostas esportivas e odds do ESPN. O comunicado de imprensa anunciando a parceria disse que o conteúdo seria "integrado em todo o ecossistema do ESPN". Muitos programas do ESPN e transmissões ao vivo agora incluem recursos sobre estratégias de apostas e odds atualizadas.
"A cobertura dos jogos é agora enquadrada pela cobertura de apostas", disse Ley, que agora dedica seu tempo a trabalhar com o Seton Hall Center for Sports Media, que fundou. "É algo maior do que apenas esportes; todo o cenário midiático está sendo virado de cabeça para baixo." Mesmo empresas tão grandes quanto o ESPN estão enfrentando pressões substanciais e tendo que mudar seus modelos de negócios.
Ser um oponente vocal de uma fonte de receita não é um caminho para segurança no emprego. O Pew Research Center, utilizando dados do Bureau of Labor Statistics, relatou que os empregos em redações diminuíram em 26% entre 2008 e 2020. Até mesmo os gigantes da indústria não estão imunes. O Washington Post, uma das poucas emissoras onde repórteres esportivos ainda cobriam criticamente a indústria de apostas, eliminou seu departamento esportivo em fevereiro.
A ESPN teve demissões regulares e de grande alcance a cada dois anos ou mais na última década.
"Eu me identifico com as pessoas que trabalham em grandes empresas de mídia", disse Noren na entrevista. "É realmente arriscado falar abertamente neste cenário."
Pode parecer quase impossível conter o apelo das apostas esportivas no cenário da mídia esportiva, dada a desinteresse atual da Casa Branca em regular os negócios. O Congresso tornou o Protect College Sports Act a prioridade legislativa no espaço esportivo, o que significa que as apostas esportivas e mercados de previsão esportiva parecem estar em segundo plano.
No entanto, o Washington Sun relatou esta semana que a Federal Trade Commission está investigando as apostas esportivas, incluindo publicidade enganosa por parte de casas de apostas como FanDuel e DraftKings.
Mesmo que a regulação esteja no horizonte, os jornalistas estão sob uma restrição mais imediata: trabalhar em uma indústria que depende das apostas esportivas para boa parte do orçamento operacional.
"Estes empregos são difíceis de conseguir, especialmente se você é mais jovem", disse Moritz, referindo-se particularmente aos alunos que ele ensina e que desejam fazer nome nesta indústria. "Você nem sequer sente que pode tomar partido?"
