Desde o momento em que os cientistas avistaram plumas de água erupcionando de Enceladus, uma das luas de Saturno, tornou-se o lugar mais tentador do sistema solar para buscar vida além da Terra.
Agora o caso é ainda mais convincente após pesquisadores terem encontrado que organismos que vivem em águas profundas fora do Japão podem sobreviver às condições adversas esperadas no salgado oceano que se esconde sob a crosta gelada de Enceladus.
Os micróbios, que prosperam perto de fontes hidrotermais no fundo do mar convertendo hidrogênio e dióxido de carbono em metano, sobreviveram em uma salmoura que imitava o oceano da lua de Saturno. O trabalho sugere que o mundo distante pode ser habitável, se não exatamente hospitaleiro, para pelo menos algumas formas de vida.
"Se usarmos a definição celular de vida que entendemos na Terra hoje, os experimentos nos dizem que se este organismo, ou algo semelhante a ele, estava em Enceladus, há uma boa chance de que ele possa sobreviver", disse William Orsi, professor de geomicrobiologia na Universidade Ludwig-Maximilian em Munique.
Saturno tem mais luas do que qualquer outro planeta no sistema solar, com quase 300 conhecidas orbitando o gigante gasoso. Por mais de dois séculos, Enceladus, uma bola de gelo de 300 milhas de largura, não parecia particularmente notável. Mas isso mudou com a chegada de espaçonaves robóticas.
Desde os anos 2000, observações da sonda Cassini da Nasa e, mais recentemente, do telescópio espacial James Webb revelaram gigantescas plumas de vapor d'água e grãos de gelo emanando de Enceladus e evidências para um enorme oceano de água salgada sob sua crosta congelada.
Ilustração de plumas de água em Enceladus, uma lua de gelo de 300 milhas de largura de Saturno, conforme elas ventilam no espaço. Ilustração: Mark Garlick/Science Photo Library/Getty Images
Pensa-se que o fundo do mar está pontilhado por fontes hidrotermais que aquecem a água ao seu redor. No ano passado, cientistas encontraram substâncias orgânicas em amostras coletadas pela Cassini enquanto ela passava rapidamente por uma das plumas espetaculares de Encélado.
Orsi e seus colegas queriam ver se conseguiam criar uma versão miniatura do oceano de Encélado para estudar no laboratório. Ao combinar água com sais e carbonatos e adicionando rocha em pó, eles recriaram não apenas o ambiente extremamente alcalino do oceano, mas também as reações cruciais que ocorrem entre a água e o fundo rochoso do mar.
As reações entre rocha e água foram suficientemente ativas para começar a produzir hidrogênio, um processo que parece ocorrer no oceano de Encélado. Isso levou os pesquisadores a se perguntarem se micróbios terrestres chamados metanogênicos, que sobrevivem convertendo hidrogênio e dióxido de carbono em metano, poderiam sobreviver na solução. "Foi uma aposta arriscada", disse Orsi.
Para descobrir, os cientistas recorreram a micróbios originalmente encontrados perto de fontes hidrotermais no fundo do mar no vale de Okinawa, entre o Japão e Taiwan. Fontes hidrotermais são nascentes quentes no fundo do mar que liberam água quente rica em minerais.
Surpreendentemente, os micróbios cresceram no oceano simulado apesar de seu pH atingir 11, o que é muito mais alcalino do que o limite conhecido dos organismos. Os micróbios até adaptaram seu metabolismo para lidar com baixas concentrações de dióxido de carbono na água. Os detalhes são publicados em Science Advances.
David Rothery, professor de geociências planetárias na Open University, disse que ao demonstrar que a metanogênese – o processo que sustenta os micróbios – era possível no oceano simulado de Encélado, o trabalho "remove outra barreira para a viabilidade da vida microbiana lá".
Uma foto de Encélado tirada em luz visível pela sonda Cassini da Nasa em 2016. Fotografia: Nasa/Reuters
Orsi enfatizou que, se a vida alguma vez evoluiu em Encélado, ela poderia ser radicalmente diferente daquela na Terra. Mesmo que bugs semelhantes de alguma forma surgissem, não está claro se micróbios produtores de metano prosperariam no oceano da lua: seus experimentos duraram apenas dias. "Eles poderiam sobreviver por um ano?" "Eles poderiam sobreviver por um milhão de anos?" Não sabemos", disse Orsi.
Em um segundo artigo na revista, alguns dos mesmos pesquisadores descrevem como grãos de gelo nas plumas de Encélado congelam e fragmentam-se de uma maneira que separa os diferentes constituintes do oceano. Se gotas do oceano continham pedaços de micróbios alienígenas, estes poderiam aparecer em uma pequena fração das partículas de gelo, mas estar altamente concentrados nelas.
Isso seria "boas notícias" para a busca pela vida, disse Frank Postberg, professor de ciências planetárias na Free University of Berlin, que disse que seria relativamente fácil identificar sinais de vida com a tecnologia atual.
A ciência fascinante em torno de Encélado alimentou o interesse por uma viagem de retorno. A missão L4 da Agência Espacial Europeia visa combinar um orbitador de Saturno com uma sonda para pousar em Encélado que aterrissaria no polo sul da lua e procuraria por biossina nas plumas erupcionando de seu oceano. Mas os cientistas enfrentam uma longa espera: com um lançamento proposto para cerca de 2042, a missão não chegaria a Saturno até na década de 2050.
Dr Rachael Hamp, também da Open University, que trabalhou nas plumas de Encélado, disse: 'É fantástico ver novas pesquisas empurrando nosso entendimento adiante e fornecendo evidências adicionais para a habitabilidade potencial deste pequeno mundo gelado.' Acho que isso torna a missão proposta pela Agência Espacial Europeia para Encélado ainda mais emocionante.
